Et comme je suis un Puck honnête

Les noms !

Au fond, qu’est-ce qu’un nom ? Je veux dire, à part un groupe de lettres ou de syllabes reliées pour composer un mot. Une rose qui porterait un autre nom sentirait-elle aussi bon ? L’histoire d’amour la plus fameuse serait-elle aussi poignante si elle s’intitulait Roméo et Gertrude ? Pourquoi la manière dont on se nomme est-elle si importante ?

Hé, désolé ! D’ordinaire, je ne suis pas du genre à philosopher, mais dernièrement, je me suis posé pas mal de questions, car, pour ceux de mon espèce, les noms ont une importance capitale. Pour ma part, j’en ai tellement que je n’arrive pas à tous me les rappeler. Evidemment, aucun d’eux n’est mon vrai nom. Personne n’a jamais prononcé mon véritable nom à voix haute, pas une seule fois, malgré tous les titres, surnoms et légendes que j’ai accumulés au cours des années. Personne ne s’en est approché assez près pour le deviner.

Vous êtes curieux ? Vous aimeriez bien connaître mon vrai nom ? Très bien, alors, écoutez. Jamais je n’ai dit à quiconque, auparavant, que mon nom véritable est…

Haha haha ! Vous avez cru que j’allais vous le révéler ? Vraiment ? Je vous ai bien eu ! Cependant, comme je l’ai dit plus haut, pour nous les noms sont importants. Et ce pour une raison : ils nous relient au monde. On peut dire que, dans une certaine mesure, ils nous rattachent à la réalité. Si vous connaissez votre vrai nom — et, dans notre univers, il n’est pas donné à tout le monde de le trouver — vous devenez plus réel que si vous ignorez qui vous êtes. Or, pour une race qui a une fâcheuse tendance à s’éteindre, connaître son vrai nom, c’est particulièrement crucial.

Mon nom — enfin, un parmi tant d’autres — est Robin Goodfellow.

Peut-être avez-vous entendu parler de moi.

*  *  *

Il était une fois… J’avais deux amis proches. Je sais, vu mon charme naturel, cela peut surprendre, mais il se trouve que d’aucuns n’apprécient pas mon éclatant charisme. Nous n’étions pas destinés à devenir amis, ni même à entretenir des rapports courtois. Je fais partie de la cour Seelie, et eux… pas. Mais comme il se trouve que je n’ai jamais été du genre à suivre aveuglément les règles… Et puis qui aurait pu se douter que le plus jeune fils de la reine Mab pouvait se montrer si rebelle ? Quant à Ariella… Je connaissais Ash depuis un bon bout de temps quand Ariella fit irruption dans le décor, mais pas une fois je n’ai désapprouvé sa présence. Elle servait de médiatrice entre nous deux, capable d’apaiser Ash quand il s’abandonnait à sa nature sauvage et Unseelie, capable aussi bien de me dispenser des conseils de prudence si un de mes projets semblait un peu trop… impulsif. Il était une fois. Nous étions inséparables.

Il était une fois. Je commis un acte stupide et perdis mes deux meilleurs amis par la même occasion.

Ce qui nous amène à… maintenant. C’est-à-dire, à aujourd’hui. Alors que mon ancien meilleur ami et moi-même nous apprêtons, une fois de plus, à nous lancer dans une nouvelle aventure. Comme au bon vieux temps.

Sauf qu’il ne m’a toujours pas pardonné ce qui s’est passé il y a des lustres, et qu’il ne m’a pas non plus invité à l’accompagner. En fait, j’ai… Je me suis légèrement imposé.

En même temps, si j’avais pris l’habitude d’attendre une invitation en bonne et due forme, je ne serais jamais allé nulle part.

— Alors, lançai-je gaiement en me plantant derrière le prince maussade. Tu crois qu’on va débusquer Grimalkin ?

— Oui.

— Une idée du lieu où il se trouve ?

— Non.

— Tu sais par où commencer ta quête ?

— Non.

— Tu te rends compte que cela ne représente pas l’amorce d’un début de plan, sire Glaçon ?

Ash se tourna vers moi pour me fusiller du regard, ce que je considérai comme un petit triomphe. Généralement, il ignorait mes taquineries. Alors, chaque fois que je pouvais percer son armure de glaciale indifférence, cela représentait une victoire. Bien sûr, quiconque s’avise de titiller le prince d’Hiver a intérêt à user de pincettes. La limite est ténue. La seconde d’avant, il est juste agacé ; la seconde d’après, il vous décoche une salve de stalactites à la figure.

Il me fixa un moment, avant de fourrager dans ses cheveux avec un profond soupir — indice flagrant de frustration — puis marmonna avec une réticence visible :

— Tu as des suggestions, Goodfellow ?

Un autre que moi n’aurait pas perçu son désarroi, mais je connaissais Ash par cœur. Il avait beau essayer de les dissimuler, je surprenais toujours chez lui ces rares et furtifs moments d’émotion. L’espace d’un instant, je sentis à quel point il était perdu, incertain de l’avenir et de ce qui nous attendait. Et j’en fus presque désolé pour lui.

Presque.

J’arborai un sourire candide.

— Quoi ? Son Altesse des Glaces serait-elle en train de me demander mon avis ? raillai-je et, aussitôt, sur son visage, le doute céda à la contrariété. Eh bien, continuai-je en m’appuyant nonchalamment à un arbre. Puisque que tu le demandes, nous pourrions vérifier si personne ne lui doit de faveur dans les parages.

— Cela réduit considérablement le champ des possibles, ironisa Ash.

Je levai les yeux au ciel, mais il avait marqué un point, avec son sarcasme. Si nous commencions à dresser la liste des gens redevables à notre ami félin, nous aurions vite de quoi remplir plusieurs volumes.

— Eh bien, prince, si tu as une meilleure solution, je brûle de l’entendre, rétorquai-je en croisant les bras.

Avant qu’il ait pu répondre, une vague de glamour ondula dans l’air. Nous fûmes encerclés de gerbes d’étincelles et de guirlandes de lumières chatoyantes, tandis qu’une chorale de voix aiguës chantait à l’unisson. Je frémis, sachant qu’il n’existait qu’un seul être considérant le fait d’entrer normalement — par exemple en passant par la porte — indigne de sa grandeur, et qui ne souffrait de s’annoncer qu’à grand renfort de paillettes, de feux d’artifice et accompagné des chœurs de la chapelle Sixtine.

— Mes chéries !

Parfois, cela devient fatiguant d’avoir toujours raison.

— Leanansidhe, grommela Ash, visiblement aussi peu excité que moi de voir la reine des Exilés émerger tout sourires de son nuage de lumière.

Elle semblait s’être habillée pour une fête dont le thème aurait été « La robe la plus tape-à-l’œil » ou « Le moyen le plus rapide d’aveugler son prochain ». Après s’être figée un instant dans une pose particulièrement théâtrale pour tenter d’impressionner un public malheureusement peu réceptif, elle secoua la main pour disperser ses derniers effets pyrotechniques.

— Lea, quel choc ! m’exclamai-je avec un sourire crispé. Que nous vaut le plaisir de votre compagnie dans un lieu si éloigné du pays du Milieu ?

— Puck, mon chou, pourquoi ne suis-je pas étonnée de te trouver là ? répondit Leanansidhe avec un sourire aussi chaleureux que celui d’une vipère salivant devant une souris. J’ai beau me débarrasser de toi, moustique, il faut toujours que tu réapparaisses quelque part.

— La mauvaise graine qui repousse toujours, c’est tout à fait moi, répliquai-je crânement. Mais tu n’as pas répondu à ma question. Qu’est-ce que tu nous veux ?

— A toi, moustique ? Rien du tout, répondit Leanansidhe avant de se tourner vers mon compagnon qui se raidit. Ash, mon loup, tu es un soldat, n’est-ce pas ? susurra-t-elle. Après que tu as prêté ton serment de chevalerie, j’étais persuadée que la fille et toi alliez me faire le coup de Roméo et Juliette. Mais, en fin de compte, tu as survécu à la bataille finale. Bravo mon chou. Je dis bravo !

— Et moi, je suis quoi, du mou de veau ? répliquai-je, vexé d’être aussi délibérément laissé de côté.

Leanansidhe me décocha un regard maussade et soupira :

— Pas du tout, moustique, c’est simplement que le prince d’Hiver et moi avons une petite affaire à régler. Il ne t’en a pas parlé ? ironisa-t-elle en se tournant vers Ash. Il se trouve que ton ami me doit une faveur pour l’avoir tiré d’un mauvais pas — et pas une petite. Je suis donc venue chercher mon dû.

Conclure un marché avec la reine des Exilés ? Pendant une seconde, je crus avoir mal entendu.

— Sire Glaçon, je n’y crois pas, protestai-je en secouant la tête. Tu as conclu un marché avec elle ? Non mais, tu es cinglé ? Enfin ! Tu aurais dû être le premier à te méfier.

— C’était pour Meghan, et j’avais besoin de son aide, marmonna Ash sur la défensive, avant de se tourner vers Leanansidhe pour l’implorer à voix basse : Ça ne peut pas attendre ?

Ash concluait rarement un marché, mais quand il le faisait, il remplissait ses engagements avec un scrupule quasi religieux. Pour lui, cela devait être une question d’honneur. Il s’attachait à tenir ses engagements jusqu’au bout, sans une plainte — même s’il s’était débrouillé pour se retrouver du mauvais côté du manche. C’était la première fois que je l’entendais réclamer un délai. La première fois que je le voyais supplier.

Comme j’aurais pu l’en avertir, sa requête ne trouva aucun écho chez la reine des Exilés.

— Non, mon chéri, j’ai peur que ce ne soit pas possible, répliqua-t-elle avec brusquerie. Je sais que Goodfellow et toi partez battre la campagne à la recherche de Grimalkin et je crains que cela ne vous prenne longtemps. Très longtemps. Or, je suis pressée. Je réclame donc ma dette tout de suite. Tu vas m’aider tout de suite, conclut-elle avant d’agiter mélodramatiquement sa main gantée. Cependant, mon chéri, quand tu auras terminé, il se pourrait bien que je t’aide à mon tour. Bien sûr, débusquer Grimalkin s’il n’a pas envie d’être trouvé est une tâche vouée à l’échec, mais je peux au moins vous indiquer la bonne direction.

Ash émit un soupir excédé. Aucun doute, il était coincé. Même moi je n’aurais pu me dépêtrer d’un tel engagement. En revanche, quand j’en étais réduit à conclure ce genre de marché, je m’arrangeais toujours pour me ménager une porte de sortie. C’était le seul moyen de ne pas finir Gros-Jean comme devant. Dans les cours de la Faérie, les courtisans raffolaient de ces petits jeux, chacun cherchant à duper l’autre et à prendre l’ascendant sur son prochain. Cependant, la plupart étaient trop avisés pour passer un marché avec votre serviteur. Surtout après la débandade de Titania avec les oreilles d’âne. Etre une légende a parfois des avantages.

Ash connaissait tout autant que moi la conduite à tenir dans les cours de la Faérie, où il avait grandi, obligé de surveiller continuellement ses arrières. J’étais surpris qu’il se soit laissé entraîner dans un pacte avec Leanansidhe. Il aurait dû savoir qu’à la première occasion elle se retournerait pour le mordre.

Il me lança un regard plein de morgue et de défiance, comme s’il devinait mes pensées et me mettait au défi de les exprimer. Je réalisai qu’il avait agi en toute connaissance de cause. Monsieur le ténébreux, le glacial, le ronchon avait peut-être des défauts, mais il n’était pas stupide. Il était parfaitement au courant que, dans notre monde, on réclame toujours son dû ; et il connaissait les périls d’un marchandage avec une dangereuse reine de la Faérie en exil. Cela ne l’avait pas empêché de le tenter. A cause d’elle. A cause de la fille dont nous étions fous amoureux tous les deux. Et qui, à présent, était au loin, hors de notre portée à tous les deux.

Meghan.

— Très bien, soupira Ash en affrontant la reine des Exilés. Terminons-en avec ça. Leanansidhe, dis-nous de quoi tu as besoin ?

— Juste une minuscule faveur de rien du tout, chéri, minauda la reine avec un sourire sinistre. Un service si insignifiant que ça ne vaut même pas la peine d’en parler. Tu en auras fini en un tour de main.

Ce qui en langage Faé signifiait « une épreuve titanesque, terrifiante et périlleuse ». Je fronçai les sourcils, mais la reine ne me fit pas la grâce d’un regard.

— J’ai peur d’avoir perdu quelque chose, continua-t-elle avec un soupir à fendre l’âme. Une chose qui m’est si précieuse que je ne saurais la remplacer et que je tiens par-dessus tout à récupérer.

— Perdue ? Perdue comment ? intervins-je. Perdue parce que tu l’as laissée tomber dans l’évier, ou parce qu’elle s’est glissée par la porte et enfuie dans les bois ?

Leanansidhe pinça les lèvres et me décocha un regard noir.

— Puck, chéri, je ne voudrais pas paraître discourtoise, mais que fais-tu encore ici ? C’est avec le prince d’Hiver que j’ai passé un marché. Un marché qui ne te concerne en rien. Ne devrais-tu pas être en train d’asticoter Oberon ou son monstre d’épouse ?

— Ouah ! grimaçais-je. Ça fait toujours plaisir de se sentir désiré !

La reine plissa les yeux, ce qui accentua la sensation de danger qui se dégageait de sa personne.

— Désolé si j’ai fait voler en éclats votre bulle, Lea, mais j’étais là le premier, repris-je en lui retournant un grand sourire. Si seigneur Glaçon veut que je m’en aille, il n’a qu’à le dire. Sinon, je n’irai nulle part.

De toute façon, je n’aurais pas bougé d’un pouce et tous deux le savaient. Leanansidhe lança un regard à Ash, mais comme celui-ci restait muet, horripilée, elle leva les bras au ciel.

— Vous êtes aussi impossibles l’un que l’autre ! Très bien, mon chou ! Pars ou reste, pour moi c’est du pareil au même. En fait…

Elle s’interrompit au milieu d’un grand geste pour me scruter avec un léger sourire qui me donna la chair de poule.

— Maintenant que j’y pense, cela n’en serait que mieux. Oui, cela faciliterait beaucoup l’opération.

Ash et moi échangeâmes un regard inquiet et je marmonnai :

— Pourquoi ai-je l’intuition que je ne vais pas aimer la suite ?

Mon compagnon hocha la tête et je conclus avec un profond soupir :

— D’accord, on arrête de tourner autour du pot. Voilà la question à dix millions de dollars : Lea, qu’as-tu perdu exactement ?

— Un violon, déclara la reine sur le ton de l’évidence. Une perte terriblement éprouvante. D’ailleurs, depuis, je suis réduite à l’état d’épave, pleurnicha-t-elle en pressant la main sur son cœur. Mon violon, mon violon préféré, on me l’a volé sous mon nez.

— Un violon ? répétai-je, ébahi. Pas possible ! Et tu réclames une faveur pour ça ? Tu ne voudrais pas plutôt attendre d’avoir perdu tes grandes orgues ou un truc de cet acabit ?

— Et tu veux qu’on retrouve le voleur ? déclara Ash sur un ton solennel, et ce n’était pas une question.

— En fait, pas vraiment, mon chou, répliqua la reine. J’ai ma petite idée sur l’identité du voleur et l’endroit où il a emporté mon précieux violon. J’ai simplement besoin que tu y ailles pour me le rapporter.

— Si tu sais qui est le voleur et où il a emporté ton violon, pourquoi t’adresser à nous ? demandai-je.

Leanansidhe me sourit. Un sourire démoniaque.

— Parce que, Puck chéri, mon précieux violon m’a été volé par Titania, ta reine d’Eté, susurra-t-elle. J’ai besoin que le prince d’Hiver et toi vous rendiez à la cour Seelie pour le récupérer.

Oh ! génial !

— Ah bon, c’est tout ? lançai-je gaiement. Aller dérober un bien à la reine d’Eté au beau milieu de sa cour ? Moi qui croyais que tu voulais nous envoyer en mission suicide, pas vrai, sire Glaçon ?

A son habitude, Ash m’ignora souverainement.

— C’est la reine Titania qui détient ton violon ? demanda-t-il, incrédule. Tu es bien certaine que c’est elle ?

— Tout à fait certaine, répliqua Leanansidhe qui tira du néant un fume-cigarette et se mit à souffler des bouffées indignées. En fait, c’est arrivé juste après que vous êtes rentrés au pays de Nulle Part. La jalouse mégère s’est arrangée pour que je sache qui était le responsable. Après toutes ces années, elle continue à croire que j’ai volé son misérable miroir en or et refuse de me pardonner.

Elle fit une pause et me scruta, avant d’ajouter :

— Je ne vois pas ce qui a pu l’amener à imaginer une chose pareille. Et toi, moustique ?

— Pourquoi tu me regardes comme ça, Lea ? répliquai-je en ouvrant des grands yeux tout en battant innocemment des cils. Ceci n’est pas le visage d’un infâme coquin ?

Elle finit par me lâcher pour se tourner vers Ash.

— Quoi qu’il en soit, voici la situation, reprit-elle. Et comme je suis persona non grata dans les cours, j’ai besoin que quelqu’un y entre à ma place. C’est là que vous intervenez.

— Je suis interdit de séjour en Arcadie, et tu le sais très bien, répliqua Ash. D’après la loi, si je suis découvert, je serai considéré comme un criminel et le roi d’Eté pourra me faire exécuter.

— Je sais, mon chou, mais je suis sûre que tu t’en sortiras à merveille. Surtout avec Maître Goodfellow à tes côtés. A moins qu’il ne soit pas à la hauteur de sa réputation, que ce défi lui fasse peur, et qu’il ne tremble devant la terrible reine d’Eté ? conclut-elle en me soufflant un lapin en fumée dans les narines.

— Oh ! Je t’en prie, Lea, répliquai-je en haussant le sourcil. Ne t’imagine pas que je ne vois pas clair dans ton jeu. Je ne suis pas assez demeuré pour succomber à tes manigances. A qui crois-tu que tu t’adresses ?

— C’est drôle, j’aurais pensé que la tâche était tout à fait dans tes cordes, riposta la reine des Exilés. Introduire en douce le prince d’Hiver en Arcadie, sous le nez de Titania, dérober un objet dans la chambre de cette grosse truie pour le livrer à sa rivale, n’est-ce pas du Robin Goodfellow pur sucre ?

Il fallait reconnaître qu’elle n’avait pas tort. Cela ressemblait en tout point à un de mes mauvais tours habituels et, franchement, dans d’autres circonstances, j’aurais été plus qu’alléché par la mission. Titania ne raffolait pas de moi et son sentiment était réciproque. Je sautais sur chaque occasion qui m’était donnée de taquiner, d’irriter ou de faire sortir de ses gonds la reine d’Eté. Ce n’était pas que je la haïssais — après tout, c’était ma reine —, mais elle aurait eu besoin de se décoincer. Et puis j’avais entendu parler de sa conduite envers Meghan à leur première rencontre et je jugeai que cela méritait une petite punition. Personne, même la reine de la cour Seelie, ne pouvait se permettre de transformer ma princesse d’Eté en daim sans subir de représailles. Même si Meghan ne devait jamais apprendre que j’avais pris fait et cause pour elle.

En tout cas, à cet instant, je comprenais tout à fait l’impatience d’Ash. Le serment qu’il avait fait à Meghan — la promesse de lui revenir — ne comprenait pas de date d’expiration.

Je le devinais, même privée de toutes ces quêtes annexes, l’aventure serait longue et hasardeuse. Notre véritable mission était de partir à la recherche d’une odieuse boule de poils et non de jouer des tours à la reine de la cour Seelie, aussi rigolo que soit le jeu.

Sauf que Lea ne nous laissait pas vraiment le choix.

— Alors, si vous pouviez vous débarrasser rapidement de cette corvée… je vous en serais infiniment reconnaissante, déclara-t-elle en nous enfumant de sa cigarette. Mes chéris, dès que vous serez en possession de mon violon, nous nous retrouverons ici. Mes espions surveilleront de près votre progression. Maintenant, veuillez m’excuser. Pendant mon absence, j’ai confié la sécurité à Razor Dan et je dois rentrer au plus vite avant que lui ou sa meute n’ait dévoré un de mes sujets. Bonne chance, mes petits loups ! Et ne vous laissez pas métamorphoser en rosiers grimpants !

Sur ces mots, la reine des Exilés disparut dans une nouvelle gerbe de lumières et d’étincelles.

— Goodfellow, pas un mot je te prie, soupira lourdement Ash.

— Qui, moi ? Dire quelque chose ? répliquai-je avec un sourire taquin. Comme si j’étais du genre à faire remarquer que, pour une fois, je ne suis pour rien dans cette situation absurde. Moi, j’ai suffisamment de jugeote pour éviter de passer des marchés avec des cinglées bourrées de complexes comme cette reine des Exilés. Et, si je l’avais fait, je ne serais pas étonné qu’elle réclame son dû au moment le moins propice. Mais je ne suis pas non plus du genre à remuer le couteau dans la plaie. Ce ne serait pas gentil.

— Je commence à regretter de t’avoir invité, gémit Ash en se pinçant l’arrête du nez.

— Prince, tu me fais beaucoup de peine, répliquai-je, très content de moi, en croisant les mains derrière la nuque. Surtout que pour pénétrer en Eté, tu vas avoir besoin de ton serviteur. Ne crois pas qu’un prince d’Hiver puisse s’introduire au cœur de l’Arcadie sans que Titania et Oberon ne le remarquent. Là-bas, tu seras aussi déplacé qu’un ogre dans un magasin de porcelaine.

Ash se rembrunit, soit parce que s’introduire en Arcadie semblait presque impossible, soit parce que je l’avais comparé à un ogre.

— Je subodore que tu as un plan ? grommela-t-il en croisant les bras.

Je lui décochai un sourire malicieux et me sentis récompensé par le regard bref mais plein d’appréhension qu’il me jeta.

— Allons, sire Glaçon, je t’en prie. Aurais-tu oublié à qui tu t’adresses ? Laisse-moi prendre les choses en main.

Où Oberon manifeste
sa puissance redoutable

C’est au crépuscule que nous traversâmes la frontière du royaume des mortels pour pénétrer dans la Forêt sauvage. En fait, sous l’immense canopée de cette forêt régnait un crépuscule éternel, la lumière du soleil étant incapable de percer l’épais feuillage des arbres qui dressaient leurs fûts à des centaines de mètres dans le ciel. A l’inverse de la vive clarté de l’Eté et de la glaciale austérité de l’Hiver, la Forêt sauvage, touffue et menaçante, baignait dans une obscurité perpétuelle. C’était un monde mouvant en continuelle mutation où vous ne saviez jamais ce qui vous attendait au tournant.

J’aimais cet endroit. Même si j’appartenais à l’Eté, je m’y sentais plus chez moi que nulle part ailleurs.

— Nous y voici, lançai-je en m’approchant d’une paire de cyprès courbés et enlacés qui formaient une arche entre les troncs.

Quand nous l’eûmes passée, les ténèbres se refermèrent sur nous et quelques feux follets isolés s’agitèrent dans les branches, intrigués par ces voyageurs égarés. Entre les arbres, d’épaisses ronces noires se faufilaient en rampant sur le sol où elles étranglaient petit à petit toute végétation.

— L’Arcadie n’est pas loin, dis-je. J’aurais bien utilisé le raccourci qui traverse les grottes de cristal, mais je crains qu’un dragon n’y ait élu domicile depuis mon dernier passage.

Après avoir examiné les alentours, Ash, toujours sur le qui-vive, conclut en fronçant les sourcils :

— Tu te rends compte que tu nous as menés droit sur le territoire des buissons-loups.

Je frémis intérieurement, espérant qu’il ne le remarquerait pas.

— La belle affaire ! répliquai-je. Il suffira de se faufiler sans faire de bruit.

— Les buissons-loups n’ont pas d’oreilles, riposta Ash. C’est en se repérant aux vibrations du sol et de l’air qu’ils traquent leurs proies. A l’heure qu’il est, ils doivent déjà nous épier.

— Mon prinçounet, veux-tu rejoindre la cour d’Eté, oui ou non ? le défiai-je en croisant les bras. Eh bien, il se trouve que c’est le chemin le plus court.

Un froissement dans un amas de ronciers attira notre attention. Nous perçûmes l’éclat sinistre d’un œil verdâtre au moment même où une masse énorme et hérissée surgissait de l’ombre.

— Et voilà ! Celui-ci va alerter le reste de la bande, asséna Ash en me foudroyant du regard. Pourquoi ce genre de tuile ne me tombe-t-il dessus que quand je suis avec toi ?

— Parce que tu es un petit chanceux, je suppose, répliquai-je avec entrain.

Puis nous prîmes nos jambes à nos cous.

*  *  *

Les choses ne se passèrent pas aussi bien que je l’avais espéré. Bien qu’ils soient loin d’être les pires monstres que j’ai eu à affronter, ces buissons-loups étaient des prédateurs fort doués pour l’embuscade. Dotés de plus d’un tour dans leur sac, ces bâtards avaient la détestable habitude de prendre la forme d’anodins tas de broussailles jusqu’au moment où vous arriviez à proximité. Alors, boum, vous vous retrouviez nez à nez avec un énorme buisson en forme de loup qui vous sautait à la figure. A force de bonds, de sauts et de feintes, nous taillâmes notre chemin à travers la première douzaine d’assaillants, esquivant les assauts mortels de boqueteaux hérissés de barbelés qui jaillissaient sans crier gare de l’enchevêtrement de ronciers. Malheureusement, nos ennemis avaient eux aussi la capacité de tirer leçon des erreurs du passé. Ils mirent rapidement au point un plan de campagne et des tactiques d’encerclement.

Nous émergeâmes dans une clairière au moment même où l’un de ces monstres se glissait dans les mûriers situés au-devant de nous. Comme nous progressions, crispés et méfiants, quatre buissons s’animèrent brusquement pour nous charger. Ash et moi bondîmes, nous collant instinctivement dos à dos, tandis que les créatures épineuses nous assaillaient de toutes parts. L’épée de mon compagnon fendit l’air, tailladant deux d’entre eux au vol. Je tendis mon poignard et embrochai un buisson-loup sous la mâchoire, avant de le projeter sur la meute. Alors que la dernière créature expirait sous la lame de Ash, deux autres blocs de broussailles se déployèrent sans prévenir et nous assaillirent. Cette fois, ils nous avaient pris par surprise. Le corps barbelé d’un énorme loup me heurta de plein fouet, m’aplatissant sur le sol, et la mâchoire du deuxième se referma sur le bras du prince qui tenait son épée.

Dans mon dos, un éclair glacial me fit frissonner. Le sang-froid du prince des Glaces avait fini par céder. Du coin de l’œil, je vis mon ami reculer et fourrer son bras jusqu’à la gorge dans la gueule du loup. Il y eut un deuxième flash, et l’animal végétal se tétanisa, tandis que jaillissait de ses mâchoires une herse de stalactites qui lui transpercèrent les babines comme des aiguilles géantes. De sa main libre, Ash empoigna sa gueule et tira sèchement sur la mâchoire qui se disloqua avec un craquement de bois mort gelé. Le loup glapit, roula sur lui-même et cessa définitivement de remuer.

Je me démenai pour repousser les crocs acérés et puants qui menaçaient mon visage.

— Ouah, mon vieux, tu aurais bien besoin de sucer des pastilles de menthe, observai-je avec une grimace en projetant une bouffée de glamour en direction de la monstrueuse créature bardée d’aiguillons qui m’écrasait. Voyons voir ce qu’on peut faire contre ton haleine de fox-terrier.

Aussitôt, des lianes surgirent de la tête barbelée du loup et lui envahirent la face pour aller s’entortiller autour de ses maxillaires comme une muselière. La gueule étroitement fermée, la bête ébahie ouvrit d’énormes yeux ronds. Finalement, sans demander son reste, elle fit un bond en arrière et s’enfuit avec des couinements pathétiques. Elle disparut dans les frondaisons en sautant en tous sens et en se griffant frénétiquement la gueule.

Je me remis sur pieds et époussetai mes vêtements.

— Eh bien, c’était… intéressant, jamais je n’avais vu de buissons-loups se conduire ainsi auparavant !

Ash me cloua d’un regard furibond ; sa manche était en lambeaux et le sang lui coulait de l’épaule au poignet.

— Si je n’avais pas besoin de toi pour pénétrer en Eté, je…, maugréa-t-il.

— Oui, mais tu as besoin de moi, lui rappelai-je avec un sourire faraud. Il ne faudrait pas l’oublier, mon petit seigneur glacé.

Son visage s’assombrit, mais il se détourna sans mot dire.

— Allez, viens, ordonna-t-il sur un ton encore plus glacial qu’à l’ordinaire. On n’a pas de temps à perdre avec tes facéties.

— C’est ce que j’apprécie dans ta nature hivernale… Tu possèdes un esprit si étincelant, une telle sagacité, un vocabulaire si riche et imagé, tant de sagesse et de gaieté folâtre…

Je me baissai juste à temps pour éviter la pigne de pin qui se ruait vers ma tête avec tant de force que, si elle avait atteint sa cible, elle n’aurait pas fait que me décoiffer.

— Ça fait toujours plaisir quand tu te sens concerné, sire Glaçon, gloussai-je.

Avant de piquer un sprint pour me mettre hors de portée de tout missile éventuel, encore plus froid et acéré, qui aurait pu me foncer dessus.

*  *  *

Après notre fiasco avec les loups, nous nous séparâmes un moment. Tandis que je dressai le camp, le prince glacé disparut dans les fourrés alentours pour nettoyer et panser son bras. Une tâche qui ne pouvait attendre. Ce n’était pas une bonne idée de vagabonder dans la Forêt sauvage en perdant son sang. Vous étiez sûr de rameuter tout ce qui traînait dans les parages — je dis bien tout. De plus, la nuit tombait déjà et, si nous nous aventurions plus avant, nous risquions de nous retrouver au milieu des marais. La nuit, les chiens gobelins et les spectres des tourbières hantaient ces marécages à la recherche de victimes. Même si la perspective de traverser ces vastes étendues fangeuses sans se faire noyer ou dévorer représentait un défi assez stimulant, nous avions une mission à accomplir.

Aussi, après avoir découvert une grotte, surmontée d’un gros champignon phosphorescent bleu et orange, et dont le sol était couvert de mousse, je nettoyai un espace pour y allumer un feu. Je confectionnai une brochette avec les champignons sauvages que j’avais ramassés un peu plus tôt et m’installai confortablement pour tenir le bâtonnet au-dessus des flammes. Ash n’était pas revenu, mais connaissant sire Glaçon, dès qu’il avait eu fini de panser ses blessures, il avait dû partir à la chasse. Je n’étais pas inquiet. Quand il aurait envie de revenir, il retrouverait son chemin.

A moins que cette tête de mule n’ait décidé de partir tout seul une fois de plus ? soupirai-je intérieurement en levant les yeux au ciel. Espérons que la dernière fois où il avait pris pareille initiative lui ait servi de leçon…

Soudain, je me sentis terriblement oppressé. Je n’avais pas eu l’intention de repenser à cette nuit fatale, mais maintenant que c’était arrivé, inutile de chercher à l’oublier. Je fixai le feu avec un regard de plus en plus vague et laissai les souvenirs affluer à ma mémoire.

C’était un soir très semblable à celui-ci, dans un paysage parsemé de fleurs de couleurs vives, sauf qu’il était situé sur le territoire de l’Hiver et non dans la Forêt sauvage. Cette nuit-là, Ash et Meghan avaient cru que je dormais. Ils n’avaient pas remarqué que je les épiais. J’avais écouté mon ami annoncer à celle que j’aimais qu’il s’en allait, seul, pour retrouver le Sceptre des Saisons. Je l’avais entendu exhorter Meghan à rentrer chez elle, à retourner dans le monde des mortels et à l’oublier. J’avais observé leurs visages. Celui de Meghan, couvert de larmes, bien qu’elle s’efforçât de se montrer brave ; et celui d’Ash, qui dissimulait soigneusement son chagrin. Je n’avais rien dit, je n’étais pas intervenu, alors qu’il lui brisait le cœur, lui tournait le dos et sortait de sa vie.

Même… je m’étais senti heureux.

Dégoûté de moi-même, mais heureux parce que Ash avait brisé le cœur de ma princesse, parce qu’il était parti et parce que j’allais peut-être enfin arriver à lui plaire.

Je m’étais montré trop patient, j’avais trop longtemps attendu mon heure. Attendu le jour où ma princesse ouvrirait les yeux pour découvrir que son fidèle Puck était bien davantage qu’un ami facétieux. J’aurais voulu incarner pour elle autre chose que son gardien, son champion ou un boute-en-train qui la faisait rire. Si j’avais pu, j’aurais voulu être tout pour elle.

Avec un soupir, j’ôtai les champignons du feu et mordis rageusement dedans. Après le départ d’Ash, je m’étais employé à consoler le cœur brisé de ma princesse, ce cœur que le prince dur et glacé comme le marbre avait détruit sans pitié. Et pendant un instant fugace, j’avais même cru que j’avais une chance. Le souvenir du baiser de Meghan était encore gravé dans ma mémoire. Jamais je n’oublierai ce jour, un des plus heureux de ma vie. Cependant, contre toute attente, Meghan et Ash avaient trouvé le moyen de se retrouver. Ils avaient défié toutes les cours de la Faérie pour être ensemble. Quant à moi, j’étais resté en arrière. Et à la fin, je l’avais perdue.

Alors qu’est-ce que tu fiches encore ici ?

— Goodfellow !

Je sursautai. La voix profonde qui m’interpellait n’était pas celle d’Ash, elle était bien trop basse et puissante. Je sus immédiatement à qui appartenait cette voix capable de commander aux forêts et aux bois, une voix à qui j’obéissais bien avant de rencontrer l’ombrageux prince de l’Hiver.

Oberon me fixait au-dessus du feu et l’éclat mordoré de ses yeux flamboyait dans l’obscurité. L’expression de son visage allongé était si impressionnante que le sol lui-même tremblait de terreur.

— Salut, Robin, murmura-t-il sans sourire. Je crois que toi et moi devons avoir une petite discussion.

Oh ! zut !

*  *  *

Je me levai avec circonspection en plaquant sur mes lèvres un sourire insouciant et croisai les mains derrière la nuque. N’importe qui se serait courbé, agenouillé, aurait fait la révérence ou aurait au moins incliné la tête respectueusement, mais je connaissais le roi Seelie depuis si longtemps qu’entre nous ces formalités étaient superflues. De plus, si je lui avais marqué la moindre marque de déférence, Oberon aurait tout de suite su qu’il se passait quelque chose. Le roi de l’Eté me connaissait aussi bien que je le connaissais.

— Pourquoi, Oberon ? demandai-je en souriant. D’ailleurs, que fais-tu par ici ? Oh ! tu es sorti pour une petite chasse, observai-je en remarquant sa cuirasse et le grand arc accroché dans son dos. Tout seul ? Tu ne m’as pas invité ? J’en suis marri.

— Robin, dispense-moi de tes plaisanteries vaseuses, répliqua le roi de la cour Seelie.

Il leva la main. Aussitôt, le tonnerre gronda dans le lointain, les flammes qui nous séparaient montèrent brusquement au ciel, comme si le feu de camp avait voulu sauter hors de son trou, et les plantes environnantes, visiblement en extase, s’affolèrent dans une transe, se tordant et vrillant sur le sol dans une danse insensée. Tel était le pouvoir démesuré du roi d’Eté.

— Je crois que nous savons tous les deux très bien pourquoi je suis là. Où se trouve le prince Unseelie ?

— Le prince ? répétai-je d’un air innocent alors que, sous ma tunique, mon cœur battait la chamade. Qu’est-ce qui te fait croire que je sache quoi que ce soit sur le prince Unseelie ?

Comment Oberon avait-il pu être si vite mis au courant pour Ash ? Nous n’étions même pas encore entrés en Arcadie.

— Surtout que nous sommes censés être ennemis, repris-je. Au cas où tu l’aurais oublié, il a prêté ce petit serment dérisoire qu’un jour il me tuerait.

Rien de tout cela n’était mensonger. D’après ce qu’on dit, celui qui vit aussi longtemps que moi deviendra aussi expert dans l’art de « tourner autour de la vérité ». Malheureusement, Oberon n’était pas plus que moi un perdreau de l’année.

— Robin, je sais, asséna-t-il avec impatience. Je suis au courant de ce que tu trames. Tu crois que je ne soupçonne pas ce qui se manigance dans ma propre cour ? Titania est totalement entichée de son nouveau jouet. Je sais qu’elle l’a volé à Leanansidhe. Elle ne fait pas secret de la manière dont elle se l’est procuré. Je me demandais comment allait réagir la reine des Exilés, puis j’ai appris que le prince d’Hiver et toi pénétriez dans la Forêt sauvage et vous dirigiez vers l’Arcadie. Alors, ne me prends pas pour un imbécile, Goodfellow. Je sais que vous prévoyez de subtiliser le violon pour le rapporter à Leanansidhe.

Je n’eus pas le temps de réfléchir à un nouveau plan pour me sortir de là fissa — en tout cas avant d’être transformé en oiseau ou en rat pour les quelques siècles à venir — car Oberon reprit illico :

— Quoi qu’il en soit, tu peux te détendre. Je n’ai pas l’intention de vous mettre des bâtons dans les roues.

Je ne me détendis pas du tout. Au contraire, je me crispai encore davantage. Après avoir croisé les bras et haussé le sourcil, je lançai un petit « oh ? » dubitatif.

— Ces derniers temps, ma noble épouse est bien trop distraite, continua le seigneur Seelie. Elle raffole tellement de son nouveau jouet qu’elle néglige sa cour, ses sujets et son roi. Ce qui me déplaît souverainement.

Ah ha ! La vérité sortait du bois. Oberon avait toujours été jaloux de nature et tout ce qui détournait l’attention de Titania de sa personne provoquait entre les deux maîtres Seelie des bagarres homériques. La dernière fois qu’une telle affaire s’était produite, Titania ayant refusé de se défaire de son petit changeling indien, Oberon m’avait ordonné de verser un philtre d’amour dans les yeux de son épouse pour qu’elle oublie l’existence du petit.

Nous savons tous comment cela s’était terminé.

— Laisse-moi deviner, soupirai-je, subodorant ce qui allait suivre. Tu vas « commodément t’absenter » de la cour d’Eté pendant un petit moment. Et, durant ton absence, le nouveau jouet de Titania va mystérieusement disparaître, sans que tu aies le moindre indice de l’endroit où il pourrait se cacher.

— Je pars chasser avec mes chevaliers et ma meute, et quand je m’éloigne, je me soucie peu de ce que fabrique Titania, répliqua le roi des Aulnes avec une dignité offensée.

Il s’approcha de moi, emplissant toute la grotte de sa présence, et son ombre immense s’étendit sur moi quand il croisa mon regard.

— Robin, je veux que tu réfléchisses à une chose. Alors, souviens-toi de mes paroles quand tu entreras en Arcadie pour exécuter ton plan, quel qu’il soit.

Il se pencha vers moi et chuchota au-dessus du feu de sa voix basse et caverneuse :

— Si ton compagnon… disparaissait soudainement. Si le prince d’Hiver n’était plus là, combien de temps crois-tu qu’il faudrait à Meghan pour venir vers toi ?

Une main glacée me tordit l’estomac. Je sentis l’air s’échapper bruyamment de mes poumons et fixai Oberon, horrifié. Aussi immuable qu’un chêne, il me retourna un regard serein.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que tu… ? bafouillai-je, incapable même de formuler l’idée qu’il me soufflait. Qu’est-ce qui te fait croire que… ?

— Je sais que tu es amoureux d’elle, de ma fille, asséna Oberon sans se laisser entamer. Robin, je connais tes sentiments pour Meghan Chase. Et si je suis là, c’est pour te dire que je les approuve. Je préférerais vous voir ensemble, tous les deux, que de la savoir avec le fils de ma plus ancienne ennemie.

— Tu ne crois pas que tu en demandes trop ? répliquai-je d’une voix étranglée qui dérailla dans les aigus, avant de me détourner de lui.

J’avais renoncé à mentir. Mon assurance m’avait abandonné. Oberon me suivit du regard tandis que je m’éloignai de quelques pas. J’agrippai le rameau d’un pin rabougri et fixai la nuit noire, tandis que dans mon dos le feu continuait à crépiter et à projeter des étincelles. Mais le regard intense d’Oberon, rivé entre mes deux épaules, était encore plus brûlant que la plus ardente flamme.

— Que veux-tu de moi ? murmurai-je en continuant à scruter l’obscurité. Que je lui plante un couteau dans le dos au premier moment d’inattention ? C’est bien ce que tu exiges ?

Rien qu’à cette idée, j’en avais la nausée.

— Tu crois que Meghan accepterait une chose pareille sans rien dire ? repris-je. Parce que je serais incapable de lui cacher la vérité.

— Tu n’auras rien à faire, du moins, seulement à démasquer le prince quand vous serez en Eté, déclara calmement Oberon. Titania se chargera du reste. Tu n’auras pas son sang sur les mains et tu n’auras agi qu’en fidèle serviteur de la cour d’Eté. Et, après la disparition du prince, c’est vers toi que Meghan Chase se tournera pour chercher du réconfort. Et tout redeviendra comme il se doit.

J’étais incapable de répondre. Il me semblait sentir le corps secoué de sanglots de Meghan, pleurant son prince d’Hiver, pressé sur mon cœur. Je sentais mes bras l’enlacer, je m’entendais lui chuchoter à l’oreille que tout allait s’arranger, que j’étais là, moi, et que je ne la quitterais jamais.

Aussitôt, j’eus la furieuse envie de me gifler pour avoir pensé une chose pareille.

Oberon m’observait sans rien dire.

— Robin Goodfellow, murmura-t-il enfin. Malgré nos conflits passés, je te considère comme mon serviteur le plus digne de confiance. Nous sommes vieux tous les deux, plus vieux que le prince d’Hiver. Nous nous connaissons depuis des siècles. Pourtant, il m’arrive de me demander si tu es toujours conscient que tu appartiens à la cour d’Eté. Que là est ton foyer. Et que tu n’as besoin de rien d’autre.

Je serrai les poings et sentit la branche se briser dans ma paume. Oberon y prêta-t-il attention ? En tout cas, il fit comme si de rien n’était.

— Ma fille est vraiment des nôtres, continua-t-il. C’est une reine de la Faérie. Une immortelle. Tu disposeras donc de tout le temps qu’il faudra pour qu’elle tombe amoureuse de toi. Vous êtes déjà très proches, ça ne devrait pas être difficile. Je sais que tu trouveras le moyen d’être avec elle, même dans le royaume de Fer. Parce que, quand tu as une idée dans la tête, rien ne peut t’arrêter. Mais si tu veux qu’elle te voie, tu dois te débarrasser du prince d’Hiver.

Je ne répondis pas, mais sentis que le feu s’apaisait et que les plantes aux alentours cessaient de se contorsionner convulsivement. Le roi Seelie fit un pas en arrière, prêt à se retirer.

— Bien sûr, le choix t’appartient, reprit-il. Ma chasse va m’entraîner loin de l’Arcadie, loin des rumeurs sur les tours pendables commis à la cour d’Eté. Agis à ta guise, Robin, mais souviens-toi : si tu aimes ma fille, cela pourrait être l’occasion ou jamais de t’unir à elle. Si tu laisses passer cette chance, tu vas te faire voler Meghan Chase par le seul être qui ait juré de t’occire.

Un vent chaud s’éleva dans la grotte, attisant le feu et remuant les feuilles. Quand il retomba, j’étais seul dans la grotte. Le roi des Aulnes était parti.

D’un monstre,
ma maîtresse est amoureuse

Ash revint quelques minutes plus tard. Sans prévenir, il se glissa dans la grotte, une paire de lapins dans les mains. Ce qui prouvait que, comme je l’avais subodoré, il était bien allé chasser. Il en jeta un à mes pieds et, tandis que le silence de la nuit se refermait sur nous, nous nous mîmes à les dépecer sans échanger un mot.

Tuer Ash ? Le livrer à la cour d’Eté ? A quoi pensait Oberon ? Comme si j’étais capable de commettre un crime pareil — même si, techniquement, c’était Titania qui lui aurait porté le coup fatal. Ce qu’elle ferait sans hésitation. Ash était peut-être un prince, mais Titania une reine. Vous ne pouvez pas vous moquer des reines de la Faérie. Du moins, vous ne pouvez les défier sans qu’il vous en coûte. Surtout au cœur de leur propre cour. Même moi, j’en étais conscient. Et, avec le départ fort opportun d’Oberon, aucune chance que Titania épargne le prince d’Hiver. Elle le réduirait en poussière.

Je ne pouvais pas faire cela au prince Glaçon, même après toutes ces années de rancune et d’hostilité entre nous. Même s’il était probable qu’un jour il essaierait de me tuer, alors qu’en ce moment cela semblait lui être passé. Non, je ne pouvais le livrer à la cruauté de Titania.

Mais… si je m’y refusais, jamais Meghan ne m’aimerait. Ma princesse, la demoiselle pour laquelle j’étais prêt à faire n’importe quoi, continuerait à ne pas me voir. Jamais elle ne me regarderait comme elle regardait Ash.

Qu’est-ce qui le rendait si particulier ? Qu’est-ce qu’il avait de plus que moi ?

— Tu es affreusement silencieux.

Surpris, je sursautai et levai les yeux de la dépouille de mon lapin. Ash, agenouillé à quelques pas du feu et penché sur sa proie, maniait son couteau avec une dextérité tranquille.

— Qui ? Moi ? bafouillai-je, un peu trop vivement.

Super, Goodfellow ! Tu fais des étincelles ! Rattrape-toi vite fait  !

— De quoi tu parles, sire Glaçon ? repris-je en feignant la surprise. Se pourrait-il que mes états d’âme t’intéressent ?

Il ne daigna pas lever les yeux de son lapin.

— Tu me caches quelque chose, affirma-t-il posément. Quand j’arrive à m’entendre penser malgré ton verbiage, c’est qu’il y a anguille sous roche. Ou que tu prépares quelque chose de particulièrement tordu. Tu n’as rien à me dire, Goodfellow ?

Bon sang ! Depuis quand sire Glaçon était-il capable de déchiffrer mes pensées ? C’était un problème auquel il fallait trouver vite fait une solution.

— Si, répondis-je avec un sourire forcé. Je pense que le meilleur moyen de t’introduire en Arcadie serait de te transformer en écureuil. Qu’en penses-tu ? A moins que tu ne préfères que je te métamorphose en souris, ou en oiseau. Mieux encore : en lapin ? Qu’est-ce que tu en dis ? En même temps, si Titania garde ses molosses auprès d’elle, ça pourrait mal tourner…, observai-je avec un air dubitatif en considérant la carcasse écorchée que je tenais entre les mains.

— Aucune importance, désolé d’avoir parlé, soupira Ash, découragé.

— Oh ! je sais, un caméléon ! m’exclamai-je en claquant des doigts. Comme ça, tu pourrais te percher sur mon col et te fondre avec le tissu. C’est génial ! Je pense que tu ferais un très beau caméléon. Qu’en penses-tu, sire Glaçon ?

Ash leva les yeux au ciel et se replongea dans sa tâche sans plus m’écouter. Je continuai à brasser de l’air, à l’abreuver de mots ineptes que ni lui ni moi ne prenions au sérieux. C’était un bouclier, une barrière contre mes véritables pensées que, malgré tous mes efforts, je n’arrivais pas à refouler.

Pourquoi es-tu là ?

Pour Meghan. C’était évident. J’étais ici pour Meghan. Parce que j’aimais ma princesse et que je voulais son bonheur — même s’il impliquait qu’elle soit avec un autre et même si cette personne était mon principal rival. Je désirais qu’elle soit heureuse.

Tu ne te crois pas capable de la rendre heureuse ?

Bien sûr que si ! Si Meghan m’avait choisi, je serais monté lui décrocher la lune. C’était moi qui la faisais rire, qui lui avais fait découvrir les splendeurs de la magie d’Eté, qui, sans poser de question, s’étais fait tirer dessus à sa place (ce qui, entre nous, était atrocement douloureux). C’était moi qui l’avais protégée de ses cruels condisciples humains, qui l’avais accompagnée et recherchée au bus scolaire tous les jours, qui m’étais souvenu de son anniversaire quand tout le monde, même les membres de sa famille, l’oubliait. Princesse, pourquoi ne m’as-tu pas choisi ? Parce que je n’étais pas assez bon pour toi ? A moins que ce ne soit ma faute ? Parce que j’ai trop attendu, que je n’ai pas bougé quand il l’aurait fallu ?

Bon sang ! Moi qui croyais en avoir terminé avec cela. Qui m’étais imaginé que le rôle d’ami me convenait parfaitement ! Voilà que les mots d’Oberon m’obsédaient sans que je puisse les chasser de mon esprit. Bien que le roi des Aulnes soit parfois un salaud manipulateur et dénué de cœur, il avait raison : tant qu’Ash serait dans le paysage, jamais Meghan ne verrait en moi autre chose qu’un ami.

C’est le moment de te demander ce qui est le plus important : la femme que tu aimes, pour qui tu ferais n’importe quoi, ou le rival qui a juré de te tuer ?

J’observai Ash — mon meilleur ami d’autrefois, devenu mon ennemi juré. Le dos tourné, il méditait sombrement devant le feu en attisant les braises. A ma place, qu’aurait fait cet impitoyable prince Unseelie ?

Comme je me levai brusquement, Ash me lança un regard méfiant.

— Tu vas quelque part, Goodfellow ?

— Juste me promener, prinçounet, mais la sollicitude dont tu fais preuves me touche au cœur, rétorquai-je ironiquement.

Comme il se détournait vers le feu et me présentait son dos, je lui tirai la langue dans une affreuse grimace.

— Il se trouve que je suis fatigué de parler à un mur, repris-je en me dirigeant vers la lisière de la caverne. Je crois que ce serait plus enrichissant de discuter avec un poisson mort que d’user ma salive avec toi.

— Avant, mon mutisme ne te gênait pas.

— Tu vois ! C’est ce que je disais, rétorquai-je en roulant des yeux. Veuillez m’excuser, prince, mais j’ai besoin d’un peu de solitude. Je dois réfléchir au moyen d’introduire votre grande carcasse glacée au cœur de la cour d’Eté.

— Je croyais que c’était réglé, répliqua-t-il en me scrutant avec un regard inquisiteur.

— Oh ! On dirait, tout à coup, que ça t’intéresse, gloussai-je en croisant mes mains sur ma nuque. N’aies crainte, sire Glaçon, j’ai plus d’un tour dans mon sac. Je vais trouver un stratagème.

Il m’observa en silence et je lui retournai son regard avec un sourire suffisant, comme si je le mettais au défi de répliquer ou de me contredire. Finalement, il se retourna vers le feu en soupirant :

— C’est ta cour. Tu la connais mieux que moi.

Exactement, c’est ma cour, pensais-je en m’éloignant pour m’enfoncer dans la forêt. Je fais partie de l’Eté et toi, Ash, tu es censé être mon ennemi. As-tu jamais réfléchi à ça ? Au fait que tu te promènes en territoire ennemi au côté d’un individu supposé être un serviteur loyal de la cour Seelie.

Je n’avais pas été tout à fait sincère avec lui. En fait, je savais déjà comment introduire Son Altesse des Glaces en Arcadie sous le nez de Titania et de la garde d’Eté sans que personne ne s’en aperçoive. Ce qui, entre nous, représentait un véritable exploit. Ash était un prince d’Hiver dans toutes les fibres de son être. On ne pouvait se contenter de lui coller une moustache en espérant que cela ferait l’affaire. Pas avec l’aura de glamour qui l’environnait. Heureusement, j’avais une longue pratique de l’art du camouflage. Si quelqu’un était capable de faire entrer incognito un noble du royaume d’Hiver dans la cour d’Eté, c’était bien votre fidèle serviteur.

Seulement, j’avais besoin d’un peu de solitude, d’un répit pour penser et élaborer mon plan.

Et surtout d’un moment pour réfléchir à ce que je voulais vraiment.

*  *  *

— Pas question !

— Voyons, seigneur Glaçon, c’est le seul moyen d’entrer à la cour d’Eté, répliquai-je. Estime-toi heureux que je n’aie pas proposé de te changer en lémurien…

— Il doit y avoir une autre solution.

— Il n’y en a pas, affirmai-je, exaspéré.

Nous avions atteint la frontière de l’Arcadie. Plantés en lisière de la Forêt sauvage, nous observions par-delà la rivière les terres du roi des Aulnes de l’autre côté. Un pont de bois, parsemé de fleurs sauvages, traversait l’abîme et deux chevaliers d’Eté en gardaient l’extrémité la plus éloignée. Dissimulés dans un bosquet de pins, Ash et moi les épiions par-dessus la rivière dont le grondement tumultueux couvrait notre conversation.

— Enfin, Ash, ce n’est qu’un déguisement, une illusion. Nous devons camoufler ton glamour hivernal sous mon glamour d’Eté. Il est impératif de modifier radicalement ton apparence, sinon les gens vont hurler de peur à la seconde où tu pénétreras à la cour. Je t’assure que c’est le seul moyen. Comment imaginais-tu que ça allait se passer ?

— Ça te fait bien trop plaisir, maugréa-t-il en rejetant la tête en arrière.

— Ça, je ne vais pas le nier, avouai-je en réprimant un sourire. Bon, tu veux entrer en Arcadie, oui ou non ? demandai-je comme il me décochait un regard meurtrier.

Il céda, frustré de ne pouvoir me contrer.

— Soit. Fais-le et qu’on en finisse une bonne fois.

— Ouf, j’ai cru que tu n’accepterais jamais.

Je l’entraînai sous le couvert tout en rassemblant mes pouvoirs magiques.

— Ne bouge plus, ordonnai-je.

Il croisa les bras en s’efforçant de prendre un air d’ennui blasé.

— Ça ne prendra pas longtemps, repris-je. Mais je dois tisser autour de ta personne une illusion de glamour d’Eté suffisamment puissante pour dissimuler ton aura d’Hiver. Si tu étais un bonnet-rouge ou un gnome des glaces, cela ne prendrait qu’une minute, mais tu es toi, et ça représente un défi de taille.

Dès que ma magie d’Eté se posa sur lui, elle se heurta à la résistance du glacial glamour hivernal qui enserrait Ash comme une cuirasse.

— Seigneur Glaçon, arrête de lutter contre mes pouvoirs, protestai-je en fronçant les sourcils. Si tu veux en finir avec cette mission idiote, c’est le seul moyen d’y arriver. Alors laisse-moi t’aider.

Il souffla, exaspéré, mais la cape de glamour d’Hiver qui l’enveloppait se dissipa.

Je rassemblai en moi un supplément de magie estivale et la projetai sur le prince, tissant autour de lui une trame d’illusion de plus en plus serrée. Sa magie me résistait — on peut dire ce qu’on veut du prince d’Hiver, mais il est incroyablement fort et il savait qui il était. Quelqu’un de moins habile que moi n’aurait jamais été capable de le transformer en ce qu’il n’était pas. Même pour le déguiser.

Seulement, je ne suis pas non plus un filou de base.

Les contours d’Ash commencèrent à scintiller et à se modifier. Il ne grandit pas, ne rétrécit pas, mais ses cheveux s’allongèrent dans son dos tout en passant d’un noir de jais à la couleur des blés mûrs. Sa peau blême prit une nuance d’or brun, comme s’il avait passé sa vie au soleil. L’argent froid de ses yeux étincela, avant de se muer en un bleu azur lumineux.

Ses vêtements se modifièrent également. Sa longue pèlerine noire disparut en fumée, remplacée par une cuirasse en or et vermeil décorée d’une orgueilleuse tête de cerf, tandis qu’une cape dorée aux motifs de feuillages tarabiscotés s’enroulait autour de lui — une tenue qu’il n’aurait pas voulu porter pour un empire. Quand l’opération fut terminée, il ne restait plus trace du prince d’Hiver qui se tenait auparavant sous les pins. A sa place patientait dans la pénombre une créature d’Eté dont la seule ressemblance avec le plus jeune fils de la reine Mab était la grimace maussade qui déformait ses traits.

Je portais ma main à la bouche en feignant le ravissement.

— Oh ! Ton Altesse des Glaces, c’est… c’est tellement… toi !

— Je te tuerai pour ça, grommela-t-il.

Je me mordis les lèvres pour ne pas hurler de rire : s’il s’énervait et tirait son épée, cela allait briser l’illusion et j’aurais gagné de devoir recommencer l’opération de zéro.

— Oui, bon, ben, tu attendras un peu pour te défouler, sire Glaçon. Souviens-toi qu’à partir de maintenant, tu ne dois absolument pas utiliser ton glamour sous peine de dissoudre le sort. Ce qui exclut de tirer l’épée ou de jeter des stalactites à la figure des gens. Alors pendant notre séjour, abstiens-toi de chercher des noises à un courtisan, c’est compris ? Tout ce qu’on a à faire, c’est entrer, prendre le violon et se tirer.

Ash acquiesça. Je reculai et jetai le même sort sur moi-même, créant une paire de chevaliers d’Eté presque identiques.

— Prêt ? lançai-je avec un sourire à mon compagnon.

— Ouvre le chemin, soupira-t-il en passant les doigts dans sa chevelure comme s’il avait du mal à s’y habituer.

Quand nous nous engageâmes sur le pont, les deux chevaliers de garde nous saluèrent poliment mais sans nous accorder grande attention. Cependant, au moment où nous les croisions, je vis l’un d’eux dissimuler un sourire railleur. Vu les circonstances, c’était compréhensible. Je m’étais imaginé que cela avait échappé à sire Glaçon, mais je me trompais.

— Qui sommes-nous censés incarner ? s’enquit-il, comme nous nous enfoncions dans les terres du roi des Aulnes.

Passé le pont, l’ardente chaleur du soleil d’Eté nous saisit, réchauffant ma peau et me faisant soupirer de plaisir. De toute la cour Seelie, ce qui m’avait le plus manqué c’était le soleil. La Forêt sauvage était trop sombre et Tir Na Nog trop frigorifique. Il n’y avait qu’en Arcadie que le soleil brillait de tous ses feux et que, à l’abri de la haie épineuse, mûrissaient les pommes les plus douces, toujours à point pour être cueillies — si vous arriviez à détourner l’attention des deux géants irascibles qui possédaient le verger, bien sûr.

— Oh ! C’est vrai, nos noms, répliquai-je en souriant. Eh bien, tu es sire Torin, et je suis sire Fagan, deux chevaliers des marches du royaume qui sillonnent le pays de Nulle Part en quête de gloire pour notre roi et sa cour. Tu vois le tableau : nous redressons les torts, massacrons des dragons, recherchons des trésors mythiques, enfin, plein de trucs comme ça…

— J’imagine que ce sont des chevaliers très respectés.

— En fait… pas vraiment, avouai-je un peu gêné.

— Qu’entends-tu par, pas vraiment ? demanda Ash en me décochant un regard pénétrant.

— Tu as lu Don Quichotte ?

Comme il fermait les yeux pour indiquer que, oui, il l’avait lu, je continuai, hilare :

— Eh bien, ces deux chevaliers sont un peu comme lui : très enthousiastes, animés des plus nobles intentions — ça, il faut le leur accorder… Le problème c’est que, sans GPS, ces deux-là seraient incapable de trouver la sortie d’un placard à balais. C’est un pur miracle qu’ils ne se soient pas encore fait occire ou dévorer tout crus, expliquai-je en refoulant un fou rire devant son air dépité. Comme ils n’arrêtaient pas de harceler Oberon pour qu’il leur attribue une mission noble et héroïque afin de prouver leur valeur, celui-ci a fini par les charger d’une quête absurde, simplement pour ne plus les avoir sur le dos.

— Et, bien sûr, ce sont leurs identités que tu as volées pour nous.

— Quoi ! Elles sont parfaites, non ? lançai-je en écartant les bras. Sire Torin et sire Fagan ne séjournent presque jamais à la cour, et quand ils y sont, les autres chevaliers font tout pour les éviter. Et puis, ça nous fournit un prétexte tout trouvé pour aller voir la reine Titania : lui raconter l’aboutissement de notre dernière quête.

— Et si les véritables Torin et Fagan sont présents à la cour ?

— Eh bien, on improvisera, éludai-je, irrité par sa logique.

Visiblement, Ash n’appréciait pas l’idée. C’était un fanatique de l’organisation, et ma façon spontanée de réagir aux circonstances le perturbait et le rendait nerveux. Néanmoins, il s’abstint de commentaire.

Il ne nous fallut pas longtemps pour atteindre l’énorme tumulus herbeux qui marquait l’entrée de la cour d’Oberon. D’épaisses lianes hérissées de ronces en défendaient l’accès, mais, à notre approche, elles s’écartèrent pour nous laisser le passage et nous pûmes approcher du bastion sans ralentir le pas.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? marmonna Ash alors que nous approchions de l’entrée. Quelque petit détail que tu aurais laissé échapper par inadvertance et qui pourrait nous être utile pendant qu’on est là ?

— Hum, oui… juste une toute petite chose, dis-je en lui décochant un regard en coin.

Comme il haussait le sourcil, je me mordis les lèvres, sachant qu’il n’allait pas apprécier.

— Eh bien, d’après la rumeur, Torin et la reine seraient… heu… intimement liés.

— Quoi ?

Mais nous avions déjà traversé le remblai et pénétré dans une cour grouillante de créatures d’Eté — le cœur de l’Arcadie.

On entendait de la musique. En fait, une de mes chansons favorites. Une romance qui parlait du soleil et des ombres, de tout ce qui pousse et du plaisir de se laisser porter par l’onde fraîche d’un torrent en écoutant les chuchotis des poissons à votre oreille. Les arbres bordant la cour bruissaient doucement en agitant leurs branches, et les milliers de fleurs qui s’épanouissaient autour de nous se balançaient au rythme de la chanson. Assis sur des bancs, dansant sur le gazon ou devisant ensemble, une foule de dryades, de gnomes, de satyres et d’autres créatures d’Eté se pressaient dans la vaste cour découverte. Pas de doute, j’étais bien de retour à la maison.

Je sentais le regard d’Ash posé sur ma nuque et devinais qu’il résistait difficilement à l’envie de me tuer.

Les créatures les plus proches de l’entrée, qui nous avaient repérés, bondirent sur leurs pieds. Je plaquai un sourire sur mon visage et, avant de me tourner vers la foule qui approchait, je marmonnai entre mes dents :

— Ils arrivent, alors, sois aimable et souris, sire Glaçon. Abstiens-toi de poignarder ton partenaire. Le spectacle va commencer.

— Sire Fagan ! Sire Torin ! s’exclama joyeusement une femelle satyre dont les sabots claquèrent gaiement sur le pavé. Vous êtes de retour, et vivants. Bienvenue à la maison !

— Comment se sont passés vos voyages ? demanda une nymphe en me décochant un sourire sournois. Cette fois, avez-vous réussi à vous emparer du trésor de l’Hydre de la Lune ou à occire l’horrible Ver du Marais ? Racontez-nous vos aventures.

— Oui, oui, fit écho un lutin. Que s’est-il passé ?

— Racontez-nous !

— Narrez-nous vos exploits !

— Bon peuple, ça suffit ! m’exclamai-je en levant la main. Plus tard, nous aurons tout loisir pour les histoires, les chansons ou les légendes héroïques, mais ce temps n’est pas encore venu.

Comme ils se taisaient, l’air désappointé, je laissai échapper un soupir fatigué.

— Sire Torin et moi avons voyagé par monts et par vaux et sommes bien fatigués. Nous avons moult histoires à vous raconter, mais d’abord, nous devons parler à notre seigneur.

— Lord Oberon a quitté la cour pour quelque temps, expliqua la femelle satyre en me fixant de ses grands yeux noisette.

Brusquement, son regard se détacha de moi pour aller se poser sur « Torin », à deux pas derrière moi.

— Mais la reine Titania est là et je suis sûre qu’elle sera enchantée de vous recevoir, sussura-t-elle avec un sourire finaud. Voulez-vous que j’aille chercher un messager pour annoncer votre retour ?

— Je vous en serais infiniment reconnaissant, gente dame, répliqua Ash, me laissant comme deux ronds de flan.

La satyre radieuse s’esquiva et nous nous dirigeâmes vers la grille qui séparait la cour du sanctuaire privé d’Oberon. Sur notre passage les habitants de l’Eté souriaient, nous saluaient, chuchotaient ou dissimulaient derrière leurs mains des sourires railleurs. Mais nous les ignorâmes. Jusqu’à présent, tout allait bien. La première étape, consistant à pénétrer dans la cour d’Eté, s’était déroulée sans anicroche. Maintenant, tout ce qui nous restait à faire, c’était trouver le violon de Leanansidhe et nous enfuir d’Arcadie sans nous faire repérer. Connaissant la reine d’Eté et sa méfiance obsessionnelle, l’objet devait être quelque part dans ses appartements privés. Ce qui rendait l’opération… nettement plus périlleuse.

Je jetai un regard à Ash. J’avais bien ma petite idée pour entrer dans la chambre de la reine mais, si je la lui suggérais, il allait sauter au plafond. Aussi préférai-je m’abstenir.

— Quoi ? grogna-t-il.

Saisi, je clignai des yeux.

— Heu ?

Nous nous arrêtâmes à quelques mètres de la grille que gardaient deux trolls impressionnants en uniformes rouge et or.

— Tu me regardes avec cet air que je connais bien, continua-t-il. Un air qui signifie que tu as un plan et que je ne vais pas du tout l’apprécier.

— Eh bien… oui, c’est vrai, j’ai une idée…

— Et ?

— Et… tu ne vas pas l’apprécier du tout du tout.

Il soupira lourdement en se frottant les yeux.

— Je crois que je pressens ce que tu vas dire, grommela-t-il, accablé.

— Ce serait le meilleur moyen de savoir si elle garde le violon dans sa chambre, dis-je en haussant les épaules. Tu pourrais même en profiter pour lui offrir une sérénade.

— Si Titania me perce à jour, je serai mort avant d’avoir eu le temps de tirer mon épée.

Et quelle tragédie ce serait, n’est-ce pas ?

— Sire Glaçon, je t’en prie, repris-je en souriant. Comme si j’allais permettre qu’on fasse une chose pareille ! Ton déguisement est infaillible. Tant que tu n’utilises pas ton glamour d’Hiver, tu es en sécurité.

Très tendu, Ash se pencha vers moi.

— Puck, dit-il d’une voix rauque. Je… Je ne peux pas faire ça. Là, ce n’est plus un jeu. Tu me demandes de séduire la reine d’Eté. C’est de la haute trahison, et de plus…

Il hésita, détourna les yeux.

— Je suis toujours le chevalier de Meghan. Mon vœu…

— Bon, tu veux récupérer ce violon, oui ou zut ?

Il parut si choqué que je me sentis presque désolé pour lui.

— Ecoute, glaçounet, je ne te demande pas d’emmener la reine au lit ni même de l’embrasser. D’ailleurs, à cette simple idée… Beurk !

Je tâchai de repousser cette vision.

— Génial ! Maintenant, cette image est fichée dans ma tête pour toujours ! Bref ! Ce que j’attends de toi, c’est juste… un petit flirt. Que tu charmes Titania par le récit de tes « exploits ». Si elle devient trop entreprenante, tu t’excuses et tu prends congé en vitesse. Je m’occupe du reste.

— Je n’aime pas ça.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu aimes. Ne bouge plus.

Promptement, je levai ma dague et coupai une mèche de ses longs cheveux avant qu’il ait le temps de réagir.

— Parfait, conclus-je en laissant tomber la mèche dans ma paume et en refermant mon poing dessus. Je te suis très obligé, sire Glaçon.

Ash fit un bond en arrière. Ses yeux lançaient des éclairs. Comme il portait la main à son épée, je le foudroyai du regard pour l’inciter à la prudence. Il se rappela où il se trouvait et ôta la main de sa garde.

— Qu’est-ce que tu fabriques, Goodfellow ? gronda-t-il.

— Du calme, prince, dis-je en étudiant la mèche qui, entre mes doigts, était en train de passer du blond au noir d’encre. Ne t’inquiète pas, repris-je avec un sourire suffisant. Ça fait partie du plan.

Avec un profond craquement, les immenses grilles s’ouvrirent et un satyre empressé en uniforme de héraut s’avança vers nous et nous fit signe de le suivre.

— Eh bien, nous y voici, sire Glaçon. Tâche de te contrôler en présence de la reine.

Retrouve-moi au clair de lune,
fière Titania

Nous passâmes les grilles et, de l’autre côté, nous nous retrouvâmes dans le tunnel de ronces fleuries. J’inspirai profondément pour m’imprégner des senteurs puissantes et entêtantes de la végétation. Ash était loin d’être aussi séduit, comme en témoignaient sa raideur et la tension qui se peignait sur son visage. Je ne pouvais l’en blâmer vu qu’il se retrouvait en plein cœur d’un territoire ennemi, environné de toutes parts par l’Eté, et dans l’impossibilité d’utiliser sa magie ou son arme. J’aurais même pu me sentir désolé pour lui ; mais l’aventure était trop excitante !

Le tunnel se terminait par un rideau de vigne vierge, derrière lequel se mouvaient des formes sombres tandis qu’un air mystérieux aux accents obsédants emplissait l’air. Une mélodie douce et triste qui me tordit l’estomac. Je me ressaisis et jetai un coup d’œil à Ash. Bien que pâle, il affichait une grande détermination.

— Sire Glaçon, nous voici au point de non-retour, murmurai-je avec un sourire farouche, avant de franchir le rideau.

La salle du trône d’Oberon et Titania était en fait une immense clairière, bordée par les ronces, et dont des arbres hauts comme des cathédrales formaient le plafond voûté au-dessus de nos têtes. Une mousse épaisse couvrait le sol, une chute d’eau coulait en mince filet dans une mare de cristal, tandis que des feux follets et des lumignons de lutins, tels des étoiles ivres, valsaient en sautillant dans tous les sens. Des courtisans d’Eté dans leurs atours baroques se pressaient, assis ou debout, autour des deux trônes plantés au milieu de la clairière.

L’un était vide ; mais l’autre, on ne peut plus occupé.

La reine Titania trônait.

Elle arborait la suffisance et la grâce nonchalante d’un chat en train de guetter des souris.

On dit que la reine d’Eté est d’une beauté sublime, aussi renversante que fascinante. Oui, c’est bien possible. Mais on pourrait en dire autant d’une éruption volcanique, probablement moins capricieuse qu’elle. Pour parler par litote, travailler à la cour Seelie peut être parfois fort… intéressant. Les querelles des souverains d’Eté sont la cause de moult déluges et incendies dans le monde des mortels. Un jour, à cause d’un malentendu à propos d’une épingle à cheveux égarée, Titania en est arrivée à menacer d’ensevelir tout un village sous un torrent de boue. D’ordinaire, Oberon arrive à calmer les explosions de colère et les débordements de son épouse… Du moins, quand il lui plaît de s’en préoccuper. Car, le plus souvent, il n’accorde qu’une attention distraite aux agissements de sa femme — tant qu’ils ne l’affectent pas, bien entendu.

L’attention des courtisans présents étant rivée à Titania ou à quelque chose placé au pied de son trône, personne ne sembla remarquer notre entrée. D’un regard aiguisé, Ash fit le tour de la salle. Soudain, ses yeux s’arrondirent de surprise. Je suivis la direction de son regard et sentit mon cœur s’arrêter de battre.

La musique que nous avions entendue depuis le tunnel, la lente et mélodieuse mélopée si belle, sombre et enivrante, n’était pas jouée par une harpiste de Titania, ni même par une servante, ni aucun musicien de la Faérie. L’air m’avait paru étranger, il ne ressemblait en rien aux musiques en vogue à la cour, et ce n’était le son ni d’une harpe, ni d’une flûte, ni d’un de ces bizarres instruments magiques spécifiques à notre monde.

C’était un violon.

La mortelle n’était pas plus haute que trois pommes, et devait à peine frôler les huit ans. Tout son corps frêle était tendu tandis qu’elle caressait et grattait les cordes avec son archet. Elle était vêtue d’une robe noire toute simple ; ses longs cheveux acajou étaient de la même nuance que son instrument. Les yeux clos, elle jouait pour son auditoire inhumain en se balançant d’avant en arrière, sans paraître remarquer que la main blanche et délicate de Titania reposait sur sa tête.

Soudain, je compris : la possession la plus précieuse de Leanansidhe, le tout nouveau jouet de Titania, n’était pas l’instrument qui se trouvait entre les petits doigts habiles de l’enfant.

Non, c’était la fillette elle-même. C’était elle notre « violon ».

Inutile de dire que cela nous compliquait beaucoup la tâche.

Quand la chanson arriva à sa fin, la fillette ouvrit des yeux sombres et sérieux, un tantinet déconcertés, comme si elle ne savait trop si elle vivait un rêve. Les courtisans gloussèrent bêtement et se mirent à applaudir avec des soupirs d’admiration, tandis que la reine affichait un sourire ravi.

— C’était très beau, Vi, susurra-t-elle en caressant la tête de l’enfant.

La petite humaine cligna des paupières et leva sur la souveraine un regard solennel.

— La fin était sans relief, observa-t-elle sur un ton de regret.

Sa voix était flûtée et essoufflée, comme si le violon avait absorbé toute son énergie. Au bord des larmes, elle renifla en se mordant la lèvre.

— Et au début, j’ai joué trop vite. Je suis désolée. J’aurais voulu mieux jouer.

— Oh ! non, ma chérie, c’était parfait, assura Titania en repoussant les mèches tombées sur son visage. N’est-ce pas ? lança-t-elle en tournant vers l’assemblée un regard menaçant.

Les courtisans manifestèrent aussitôt leur approbation à grand bruit. A côté de moi, Ash jura dans sa barbe et me lança un regard en coin.

— Une gosse, marmonna-t-il. Le « jouet » de Leanansidhe est une gamine. Comment va-t-on faire pour l’extraire d’ici ?

— J’y réfléchis.

— Eh bien, réfléchis plus vite.

— Maintenant, voudrais-tu manger quelque chose, ma chérie ? demanda la reine en lissant la robe de la petite. Ensuite, après ton goûter, tu pourras rejouer pour nous si tu veux.

— Je peux avoir du gâteau ?

— Bien sûr mon cœur, répondit la reine avec un sourire indulgent. Ça te ferait plaisir ?

La fillette hocha la tête avec conviction.

— Alors, je vais ordonner à la cuisinière de t’apporter les plus délicieux gâteaux qu’elle pourra trouver, dit Titania en se penchant pour l’embrasser sur la joue.

Le visage de l’enfant rayonna. Titania claqua des doigts et un lutin apparut au bout de son bras.

— Tu as entendu, dit-elle. Avertis la cuisinière que nous voulons ses meilleurs gâteaux, les plus savoureux et ce, le plus vite possible.

— Les petits à la framboise, précisa Vi en souriant à la reine.

Titania acquiesça. Après l’avoir saluée, le lutin décampa et disparut dans la haie. La reine gloussa en tapotant la tête de la fillette comme elle l’aurait fait avec son chiot favori.

— N’est-elle pas adorable ? observa-t-elle, rêveuse, et les courtisans se pressèrent d’agréer. Un tel talent, si jeune ! Je ne sais pas comment Leanansidhe peut supporter d’avoir perdu ce trésor.

Elle rit et toute la cour s’esclaffa avec elle. La fillette, assise les mains dans son giron, fixait d’un œil vague les créatures de la Faérie qui l’environnaient. Alors que les rires s’éteignaient, la reine finit par nous repérer au bord de la clairière. Aussitôt, ses yeux bleus étincelèrent de plaisir. Elle se redressa sur son siège en levant vers nous son élégante main.

— Mes chers amis, nous nous conduisons de manière fort peu courtoise. Voici des visiteurs de marque de retour d’une quête héroïque. Sire Fagan, sire Torin, je vous en prie, approchez.

Je vis Ash souffler calmement pour galvaniser son courage, et de mon côté je ravalai ma nervosité.

— Nous y voilà, murmurai-je en inspirant profondément. Laisse-toi conduire.

Je redressai la tête et, menton haut et poitrail gonflé, m’avançai en me pavanant vers la reine.

Titania croisa les bras et observa notre approche, un petit sourire aux lèvres. Son regard n’était pas rivé à moi, mais au « chevalier d’Eté » qui marchait à mon côté. Je dois reconnaître qu’Ash jouait son rôle à la perfection. La tête haute, il arborait un sourire de fierté et n’avait d’yeux que pour la reine. Parfait, Titania, continue à fixer sire Glaçon, sans accorder la moindre attention au bouffon à côté de lui, pensai-je, au moment où nous atteignions le pied du trône et nous inclinions respectueusement. N’accorde aucune attention au garçon qui se cache derrière le rideau.

Titania me salua avec un regard indifférent, avant de décocher à Ash un sourire radieux.

— Sire Torin, bienvenue à la maison. Excusez mon époux. Il est absent de la cour et j’ignore quand il reviendra.

— Nous sommes désolés d’avoir manqué le seigneur Oberon, déclara Ash d’une voix claire et assurée aux accents légèrement maniérés.

Il s’empara de la main de la reine pour la porter à ses lèvres et ajouta :

— Mais bénéficier de votre présence, ma reine, vaut toutes les bénédictions de notre bon roi.

J’eus du mal à résister à la tentation d’éclater de rire. Eh ben dis donc, sire Glaçon ! Tu t’en tires à merveille. J’avais oublié qu’avec suffisamment de persuasion, tu savais très bien jouer la comédie.

Rougissante, Titania réussit à affecter un air embarrassé et timide, tout en se rengorgeant.

— Oh ! sire Torin, vous n’êtes qu’un flatteur, protesta-t-elle. Mais nous sommes ravie que vous soyez revenus, chers seigneurs. Vous devez avoir tellement d’histoires passionnantes à nous raconter. La cour brûle d’envie d’écouter vos dernières aventures, aussi, j’insiste pour que, ce soir, vous vous joigniez à nous dans la grande salle à manger.

Elle claqua dans ses mains.

— Nous boirons à vos nobles quêtes, célébrerons vos actions d’éclat, et ma dernière acquisition jouera en votre honneur, conclut-elle en flattant de nouveau la tête de la fillette.

— Cela nous ferait le plus grand plaisir, Votre Majesté, répondit Ash sans accorder un regard à l’humaine.

— Alors, c’est décidé, lança Titania, royale, avant de nous donner congé d’un hochement de la tête. Nous nous reverrons ce soir. Il me tarde d’entendre le récit des hauts faits que vous avez accomplis depuis votre départ.

Nous nous inclinâmes et, pour la deuxième fois, Ash se pencha pour baiser la main de la reine.

— A ce soir, madame.

Nous rebroussâmes chemin, tous les regards fixés sur nous, jusqu’à ce que nous ayons disparu dans le tunnel. J’attendis que nous soyons suffisamment éloignés de la salle du trône pour laisser libre cours à ma joie et me tournai vers Ash avec un sourire hilare.

— Qu’est-ce que c’était que ce cinéma, sire Glaçon ? Depuis quand es-tu devenu un redoutable séducteur ? J’ignorais que tu recelais de telles ressources.

Le prince piqua un fard et détourna le regard.

— J’ai fait ce que j’avais à faire, répliqua-t-il en croisant les bras. Nous nous sommes approchés de la reine et avons découvert ce que Leanansidhe nous a envoyé chercher. Maintenant, la question est : comment l’éloigner de Titania ? Comment faire sortir cette petite de la cour d’Eté ?

Je lui décochai mon regard le plus espiègle.

— Ne te fais pas de bile, prinçounet, j’ai déjà un plan, affirmai-je en me frottant les mains. Le nouveau tour de passe-passe de Goodfellow est déjà sous presse.

*  *  *

La salle à manger de gala n’était pas vraiment une salle, plutôt une cour pavée de marbre, ouverte sous la voûte céleste et située au beau milieu d’un énorme labyrinthe végétal. Au centre de cette cour, entourée de topiaires en forme de licornes et de lions, se trouvait la longue table blanche et or où la reine d’Eté donnait ses fêtes les plus extravagantes — fêtes rappelant singulièrement les thés organisés par un certain Chapelier Fou. Pour être invité à l’une de ces réceptions, vous deviez faire partie des favoris ou être le prochain qu’elle avait décidé de passer à la moulinette. Inutile de dire qu’Oberon n’y était jamais apparu.

Naviguer à travers le labyrinthe fut un jeu d’enfant pour « sire Torin » et moi, et, malgré les deux statues qui tentèrent de nous induire en erreur en nous envoyant dans la mauvaise direction, nous rejoignîmes rapidement la table au centre du dédale. La salle à manger grouillait de courtisans vêtus de leurs plus luxueux atours : tuniques en plumes et pétales de rose, robe tissée de fil d’araignée et de souffle de bébé…

Assise à l’extrémité de la table, sa chevelure dorée semée de fleurs et d’étincelantes pierres de lune, la reine d’Eté nous souriait.

Vi, l’enfant humaine, installée sur une chaise à la droite de la reine, dévorait avec solennité une impressionnante pièce montée bleu et rose. Derrière sa chaise, son violon reposait sur un coussin tenu par un satyre valet de pied. Elle ne broncha pas à notre approche, ne leva même pas les yeux, alors que la reine nous accueillait et nous invitait à nous asseoir près d’elle.

Après les salutations d’usage et quand tous les courtisans furent installés, Titania lança :

— Maintenant, mes seigneurs, écoutons le récit de vos dernières aventures. Sire Torin, auriez-vous l’obligeance de régaler la cour de vos quêtes et de vos exploits ?

Torin s’inclina très bas en me désignant de la tête avec un léger froncement de sourcils.

— Hélas ! Madame, rien ne pourrait me faire plus plaisir. Malheureusement, ce soir, sire Fagan a gagné le droit d’être notre barde, car nous avons parié à qui aurait l’honneur de narrer nos exploits et j’ai perdu. Donc, si vous voulez bien, je lui laisserai le soin de tout vous raconter.

Après avoir fait la moue, Titania s’illumina.

— Très bien, sire Torin. Si c’est comme ça, j’insiste pour que vous me teniez compagnie toute la soirée. C’est le moins que vous puissiez faire, dit-elle en désignant la place vide à sa gauche. Venez vous asseoir ici, seigneur, et détendez-vous. Laissez mes serviteurs prendre soin de vous, pour changer.

— Madame, je ne sais s’il serait opportun…

— A ma cour, c’est moi qui décide de ce qui est déplacé ou non, répliqua Titania d’une voix dont le velours recouvrait une lame d’acier. Comme vous pouvez le constater, mon époux n’est pas là, aussi n’ai-je nullement besoin d’être protégée de la racaille. D’ailleurs, quelle meilleure protection que d’avoir à son côté un fameux chevalier errant ? ajouta-t-elle en désignant de nouveau le siège et en invitant fermement Ash à s’asseoir. Prenez place, sire Torin. C’est un ordre de votre reine.

Alors que Sire Torin obtempérait, Vi, la bouche couverte de sucre bleu, le fixa par-dessus la table ; mais la reine, dont l’attention semblait totalement polarisée sur le chevalier, ne lui jeta pas un regard.

— Eh bien, sire Fagan, c’est donc vous qui allez nous chanter votre geste, lança-t-elle sans prendre la peine de se tourner vers moi. J’espère que ce sera divertissant.

Ma belle, tu n’as même pas idée !

— Certainement, ma reine, répondis-je en souriant, avant de m’écarter de l’heureux couple pour marcher vers le centre de la salle en empoignant un luth au passage.

Sire Fagan — le véritable sire Fagan — était un musicien potable, mais ce soir aurait lieu son concert le plus mémorable.

Mes doigts se mirent à voler sur les cordes du luth et j’entamai une chanson à propos de deux chevaliers envoyés par leur roi récupérer le trésor de l’Hydre de la Lune, sans qu’aucun d’eux n’ait la moindre idée de ce que ça pouvait bien être. Après des semaines de recherches infructueuses, ils concluaient que le trésor de l’Hydre de la Lune devait logiquement se trouver sur l’astre nocturne et que, pour la récupérer, ils avaient besoin de la perle géante que la reine des Sirènes dissimulait dans les abysses de l’océan. Un joyau qui, quand on le sortait de l’eau, avait la réputation de faire tomber la lune de son firmament. Après avoir échappé de peu à la noyade en combattant des régiments de sirènes et de tritons, nos deux chevaliers réussissaient enfin à regagner la terre ferme, non sans rapporter leur trophée. Malheureusement, quand ils brandissaient la perle vers le ciel pour vérifier si, comme le prétendait la légende, elle était capable de capturer l’astre nocturne, elle leur échappait et roulait par-dessus le bord de la falaise pour replonger dans l’océan d’où ils l’avaient arrachée.

Cet épilogue déclencha l’enthousiasme des courtisans qui s’esclaffèrent en applaudissant à tout rompre pour que je continue. Je jetai un coup d’œil vers le bout de la table et constatai que Torin et la reine, en grande conversation, ne m’accordaient qu’une attention distraite. Titania, penchée sur le chevalier, lui murmurait à l’oreille tandis que Torin hochait la tête avec solennité. Parfait !

— Chanson suivante, annonçai-je comme le public faisait silence. Elle parle de la perte d’un amour et du fait qu’il ne faut jamais rien considérer comme acquis.

Cette fois, l’air, doux et lent, exprimait le désir ardent d’un chevalier amoureux d’une noble dame mais craignant d’exprimer son amour à cause de la différence de rang. C’était un air triste que je rendis plus déchirant encore en glissant des ondes de glamour au milieu des notes pour en accentuer l’effet. Je remarquai deux courtisans qui m’écoutaient, fascinés. Bientôt, ils se levèrent et s’éloignèrent enlacés à l’intérieur du labyrinthe.

Tout en chantant, je gardai le regard rivé sur Torin et la reine qui continuaient de m’ignorer. Titania se penchait de plus en plus vers le chevalier. Bientôt, leurs visages ne se trouvèrent plus séparés que par quelques soupirs… Sire Torin ne faisait pas mine une seconde de prendre un peu de distance. Au contraire, bientôt, il saisit la main de la reine et la porta à sa bouche pour la presser fiévreusement sur ses lèvres.

Titania prit ses précautions : elle fit signe à un serviteur et lui murmura un ordre en lui désignant Vi. Le satyre hocha la tête et retourna près de la fillette qu’il priva de son gâteau avant de lui ordonner de le suivre. Je souris en moi-même. Etape une, terminée. Il semblait que Vi ne nous divertirait pas ce soir. A présent que tu as éloigné ton jouet favori, reine d’Eté, est-ce que tu vas mordre à mon appât ?

Titania s’étira voluptueusement avant de se lever. Elle effleura l’épaule de Torin et se pencha pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Oui, elle l’avait gobé tout cru, mon appât. J’en eus la certitude en la voyant caresser le bras du chevalier puis s’éloigner d’un pas nonchalant en direction du labyrinthe après lui avoir décoché un regard aguicheur.

Torin patienta quelques secondes puis chercha mon regard pour quêter mon approbation. J’acquiesçai.

Aussitôt, le chevalier se leva avec désinvolture, tout en inspectant furtivement les alentours. Mais personne ne faisait attention à lui. Tous les membres de l’assistance avaient les yeux fixés sur moi ou sur leurs voisins. A présent, plusieurs petits groupes de courtisans s’étaient mis à danser avec des expressions rêveuses et hébétées. Personne ne remarqua que le chevalier d’Eté s’éloignait de la table pour pénétrer dans le dédale à la suite de la reine. Après qu’il eut disparu, je poursuivis ma chanson durant quelques couplets, avant d’y mettre un terme.

A présent, l’étape deux, pensai-je en contemplant mon œuvre avec satisfaction. Eh bien, mon vieux Puck ! Tu n’as pas perdu la main. C’est incroyable comme une misérable petite chanson d’amour de rien du tout peut produire d’effet sur les âmes faibles. Dommage que je ne dispose pas d’un peu plus de temps. Ça fait un bail que je n’ai pas obligé quelqu’un à danser trois jours d’affilée !

Mais il était temps d’amorcer la dernière étape.

— Mes seigneurs ! lançai-je, alors que les courtisans, ahuris, regardaient autour d’eux, l’air complètement perdu. Vous êtes un public exceptionnel, mais, à mon grand regret, je suis obligé de filer. Quand les hurlements vont commencer, essayez d’éviter le sauve-qui-peut général. Passez une merveilleuse nuit !

Encore plongés dans un tourbillon d’émotions, ils me considérèrent avec des yeux éberlués, n’ayant visiblement pas compris un mot de mon discours. Je les saluai une fois de plus et, sans demander mon reste, me ruai dans le labyrinthe.

Ayant parcouru ce dédale un nombre incalculable de fois, la plupart du temps pour saboter les fêtes de la reine ou pour espionner ses invités, que ce soit à la requête d’Oberon ou pour mon propre divertissement, je savais où trouver Torin et la reine. L’endroit où se cachait ce couple imprévisible, c’était près du bassin situé au coin nord-est du labyrinthe. Là où Titania emmenait tous ses « aspirants ».

J’entendis leurs voix et m’approchai en me dissimulant dans l’ombre propice des innombrables topiaires en forme de lions, chiens et licornes alignés dans les allées. Je jetai un coup d’œil au-dessus d’une sirène servant de fontaine et aperçus la reine et le chevalier d’Eté près du bord du bassin. Blottie contre Torin, Titania avait posé sa main sur le cœur du chevalier.

— Madame, disait Ash, bien embêté. Je… Je ne peux… aller plus loin. Que dirait votre époux, le seigneur Oberon… ?

— Le seigneur Oberon, est absent, répliqua Titania en pressant un doigt sur la bouche d’Ash. Et, ce qu’Oberon ne sait pas… ne peut pas le blesser, conclut-elle avant de lui offrir ses lèvres entrouvertes.

Ouf ! Nous y étions ! Le temps était venu de laisser tomber mon déguisement.J’inspirai profondément, émergeai de l’ombre.

— Vous avez bien raison, reine Titania ! lançai-je en m’approchant du bassin. Ce qu’Oberon ne sait pas ne peut pas le blesser. Je me le répète chaque jour. C’est sympa de découvrir que nous avons au moins ça en commun.

Face à cette apparition, Titania ouvrit des yeux ronds et s’écarta brusquement de Torin. Mais sa confusion ne dura pas. Presque aussitôt, elle se ressaisit et se redressa de tout son haut pour me toiser avec mépris.

— Robin Goodfellow, comment oses-tu ! cracha-t-elle en retroussant les lèvres dans une grimace haineuse. Comment oses-tu pénétrer ici sans y avoir été invité ? Et en l’absence de mon mari, encore ! A moins… que ce ne soit à sa requête, reprit-elle en me foudroyant du regard. Tu as toujours été son sale espion, son fidèle petit chien de garde, toujours prêt à effectuer à sa place les tâches qu’il estime indignes de lui. C’est pathétique. Tous les deux, vous êtes pathétiques !

Des éclairs surgirent au-dessus de sa tête et leur arc alla frapper un buisson qui fut réduit en cendres. Je résistai à l’envie de me recroqueviller sur moi-même. Dans les ombres vacillantes du labyrinthe, les yeux de la reine d’Eté prirent un terrifiant éclat métallique tandis qu’un vent d’orage ébouriffait sa chevelure.

— Et si le grand Robin Goodfellow était victime d’un malheureux accident, suggéra-t-elle, songeuse, en dressant sa main d’albâtre. Un incident fortuit qui le réduirait au silence pour quelques siècles.

— Allons, allons, bonne reine, lançai-je avec un sourire menaçant et agitant l’index. Moi qui pensais que tu me récompenserais ! Après tout, ne t’ai-je pas arrêtée au moment où tu t’apprêtais à commettre une bévue des plus embarrassantes ? Parce qu’on s’est moqué de toi, ma reine. Tu t’es fait duper. Tu ne t’es même pas rendu compte que l’ennemi se cachait sous ton nez.

Impassible, Torin me jeta un regard torve que j’ignorai et je fis face à Titania qui me scruta d’un œil où la méfiance le disputait à la curiosité.

— Quel mauvais tour essayes-tu encore de me jouer, Goodfellow ? demanda-t-elle sur un ton acide.

— Crois ce qui te plaît, continuai-je en la fixant calmement. Affuble-moi de tous les noms d’oiseaux que tu veux. Déteste-moi si ça te chante. Mais je suis toujours un fidèle serviteur d’Eté. Cette cour est mon foyer et je ferai tout pour la protéger. Alors, quand j’apprends que nous sommes envahis par l’ennemi, comment pourrais-je rester assis sans réagir ? Même si cela signifie te sauver la mise.

— Qu’est-ce que tu… ?

La reine hésita. Puis elle siffla en plissant les yeux :

— Leanansidhe ! Elle a envoyé quelqu’un dérober mon jouet humain. Où…

— Comme je viens de te le dire, ma reine, juste sous ton nez.

Et, avant que l’un d’eux puisse réagir, je fis volte-face et me campai devant Torin. D’un geste, je le dépouillai de son glamour et déchirai son déguisement, révélant la silhouette du prince d’Hiver à la reine d’Eté.

— Reine Titania, voici ton ennemi. Fais de lui ce qu’il te plaira.

Si les ombres nous ont offensés

« Traître ! »

C’était l’accusation qu’on lisait dans les yeux argentés du prince d’Hiver, un prince sous le choc et figé d’incrédulité. Je pris un air faraud et croisai les bras, alors que le hurlement outragé de Titania dominait les mugissements du vent. Avant que le prince n’ait pu esquisser un geste, elle abattit son bras. Le zigzag d’un éclair vint le frapper en pleine poitrine, l’envoyant valdinguer plusieurs mètres en arrière. Il alla s’écraser contre la statue de la sirène et s’écroula, groggy, sur le socle.

Je couinai :

— Aïe ! Ça doit faire mal. Foudroie-le encore une fois pour t’assurer qu’il se tiendra tranquille.

Hors d’elle, Titania se tourna vers moi comme une chatte en colère.

— Toi ! rugit-elle avec des yeux effrayants.

Je battis des paupières en prenant l’air innocent tout en reculant prudemment d’un pas.

— Je ne sais pas comment tu t’es débrouillé, gronda-t-elle, ni pourquoi tu as fait cela, mais je sais que c’est une de tes manigances, j’en donnerais ma tête à couper ! Quel mauvais tour recèles-tu encore dans ta manche ?

— Moi ? répliquai-je. C’est m’accorder trop de talent, Titania.

— Goodfellow ! Ne me prends pas pour une idiote !

Des éclairs menaçants couronnaient sa tête.

— Le prince d’Hiver est rusé et puissant, mais il n’aurait pas pu agir seul. C’est forcément toi qui l’as introduit en Arcadie ! Tu es le seul dont le glamour soit assez efficace pour le dérober à ma vue ! Avant de contraindre le fils de la reine Mab à implorer ma pitié, je veux savoir pourquoi tu l’as trahi ! Il fut un temps où vous étiez amis. Pourquoi ce brutal retournement d’affection ?

Je fourrai les mains dans mes poches, fixait la reine Seelie droit dans les yeux et marmonnait à voix basse :

— Parce qu’il est tombé amoureux de ma princesse.

Il y eut un long silence. Au pied de la fontaine, Ash fit un geste mais l’attention de la reine était retenue ailleurs.

— Ah ! Je comprends mieux, murmura-t-elle entre ses dents, avec un sourire entendu qui donnait à ses yeux un éclat terrifiant. On dirait bien qu’il existe en toi une once de perversité, finalement, Robin Goodfellow. Le minable roquet d’Oberon serait donc capable de mordre ?

Elle gloussa en me gratifiant d’un regard appréciateur.

— J’en serais presque fière de toi.

— Je ne l’ai pas fait pour toi, répliquai-je. Je l’ai fait pour Meghan. Et aussi pour moi. Mais, si tu veux que sire Glaçon paye pour ton humiliation, il faut t’occuper de lui sans tarder. Parce qu’il est déjà sur pied.

Titania fit volte-face. Debout près de la fontaine, Ash me jeta un regard meurtrier tout en battant en retraite, l’épée à la main. La reine d’Eté projeta sur lui un nouvel éclair qu’il esquiva en se glissant derrière la statue. Le coup s’abattit sur des poissons, les réduisant en poussière de marbre.

— Tu ferais mieux de décamper, sire Glaçon ! lançai-je nonchalamment au prince, alors que la reine écumait de nouveau de rage.

Il ne m’avait pas attendu. Avant que la foudre ne s’abatte de nouveau, le manquant d’un cheveu, il plongea en avant et roula derrière un buisson en forme de lion ; puis, bondissant sur ses pieds, se rua dans le labyrinthe.

— Arrêtez-le ! Arrêtez-le ! rugit la reine en agitant les bras.

L’air se mit à vibrer d’ondes et d’éclairs de glamour. Les buissons en forme de lions, de dogues ou de licornes ainsi que toutes les autres topiaires s’ébrouèrent et sautèrent de leurs socles dans une cacophonie de grondements et de rugissements.

— Courez aux trousses du prince d’Hiver, grinça la reine en leur indiquant le chemin d’un large geste de la main. Traquez-le et déchiquetez-le à belles dents !

Les buissons s’éparpillèrent aux quatre coins du dédale en s’égosillant, interrompant brutalement la fête des courtisans, ce qui provoqua force cris et protestations en provenance du cœur du labyrinthe. La reine attendit un moment, puis se tourna vers moi. Ses yeux projetaient des éclairs bleuâtres qui déchiraient l’obscurité.

— Je le retrouverai ! gronda-t-elle. Le prince d’Hiver me paiera cette humiliation ! Goodfellow, alerte les gardes, les chevaliers, les serviteurs. Alarme l’Arcadie tout entière. Ce scélérat ne doit pas quitter ma cour vivant !

— Certainement, ma reine, acquiesçai-je d’une voix traînante en m’inclinant jusqu’à terre. Si tu veux mettre la main sur sire Glaçon, pourrais-je te suggérer de former des escadrons d’au moins cinq ou six hommes ? A moins que tu ne tiennes à retrouver des bouts de kebabs congelés jonchant les couloirs d’ici jusqu’à la Forêt sauvage… Ash se débrouille plutôt pas mal avec son épée.

Les yeux de Titania étincelèrent et elle dressa la main. Il y eut un éclair, puis une odeur de fumée et de terre brûlée s’éleva du sol. La reine d’Eté était partie.

J’inspirai profondément et serrai les poings pour contrôler mon tremblement. Dernière étape, franchie. Ça a été plus facile que prévu. A présent… Si seulement la suite pouvait se dérouler sans anicroches…

— Quelle performance ! lança alors une voix dans mon dos.

Je me retournai lentement. Ash venait de surgir des ombres du labyrinthe dans son armure ensoleillée d’Eté ; dans les bras, il portait l’enfant assoupie bien serrée sur sa poitrine. Vi ronflait doucement, les lèvres poudrées de sucre bleu. Avec la quantité qu’elle avait ingérée de ce somnifère sans s’en apercevoir tout au cours de la soirée, elle allait encore demeurer chez Morphée pendant un bon moment.

Finalement, tout ce temps passé à flirter avec l’énorme cuisinière troll, simplement pour introduire la poudre dans le glaçage, n’avait pas été vain.

— Ah, parfait ! Tu l’as trouvée, lançai-je avec un sourire forcé, alors que je me sentais bizarrement exsangue. Tu l’as dit, c’était une sacrée performance. En tout cas, assez convaincante pour abuser la reine de la Faérie et toute sa clique. Un exploit digne d’inspirer une geste héroïque. Bon, soupirai-je, comme Ash ne se déridait pas. Qu’as-tu entendu au juste ?

— Bien assez à mon goût.

— Ah bon ? répliquai-je en lui décochant un sourire à la fois las et provocant. Tu as envie de faire un commentaire ?

— Non, répondit-il très sérieusement. Tu as dit et fait ce qu’il fallait pour réussir la mission.

— Oh ! C’est particulièrement généreux de ta part, prince.

— Tu n’as pas menti, rien de ce que tu as dit ou fait ne contredisait ta nature, Goodfellow, reprit Ash, le regard dur. C’est bien pour ça que Titania t’a cru si facilement. Moi-même je t’aurais cru.

— Ça fait du bien de savoir où on se situe, marmonnai-je en me frottant les yeux. Allons, viens, sire Glaçon. Filons d’ici avant que Titania ne s’empare de ton effigie et ne s’aperçoive qu’elle n’a attrapé que quelques rameaux et une mèche de cheveux noués de bouts de ficelle. Avec le capharnaüm qui règne ici, ça devrait être facile de disparaître.

Pas tout à fait. Bien sûr, grâce à mon clone d’Ash, la cour d’Eté était plongée dans le chaos, et courtisans, soldats et serviteurs couraient en tous sens pour l’attraper. Cependant, notre évasion ne se déroula pas totalement sans encombre. D’abord, nous tombâmes sur une topiaire en forme de lion qu’il fallu trancher en deux, et sire Glaçon ayant dû tirer l’épée pour combattre la créature, son déguisement fut réduit à néant. Comme de bien entendu, aussitôt après nous croisâmes le chemin d’un bataillon de chevaliers et dûmes jouer un bon moment à cache-cache avant de pouvoir nous enfuir à travers la haie. Les chevaliers toujours sur nos talons, j’entraînai Ash dans un tunnel d’épines tortueux qui s’amenuisa de plus en plus pour se terminer en cul de sac.

Alors que le craquement des bottes dans les branchages se rapprochait dangereusement, le prince jura dans sa barbe en cherchant désespérément une issue.

— Tu as pris un mauvais embranchement ? grommela-t-il.

— Détends-toi. Je sais ce que je fais.

Farfouillant sous un rondin moussu, j’en tirai une vieille cape verte tout usée et déchirée. Je l’étalai et la suspendis entre deux ronciers, puis tirai dessus pour révéler un étroit passage entre les ronciers. Ash, serrant toujours Vi dans les bras, plongea dans l’orifice et je le suivis, arrachant le tissu derrière nous. Instantanément, le mur d’épines disparut et les cris de nos poursuivants s’évanouirent aussi brusquement que si on avait coupé le son d’une télé. Alors que la pénombre se refermait sur nous, je poussai un soupir de soulagement.

— Où sommes-nous ? s’enquit Ash que je distinguai à peine.

Je claquai des doigts. Aussitôt, un feu pétilla gaiement dans un âtre de pierre, illuminant une petite cabane de rondins au plancher de bois, dont les piliers étaient constitués d’arbres vivants et dont la charpente était coiffée d’un toit de chaume. Des petits animaux pointèrent leurs museaux dans les coins, plus intrigués qu’effrayés.

— Bienvenue dans mon humble demeure, claironnai-je.

Ash jeta sur la cabane un regard ahuri.

— C’est ta maison, Goodfellow ? demanda-t-il avec circonspection.

— Une parmi d’autres, répondis-je en chassant un renard d’un fauteuil pour m’y laisser tomber avec un soupir satisfait. J’aime bien disposer de refuges pour échapper à la folie de la cour ou me détendre sans que personne ne sache où je suis.

— Ou pour te cacher quand Oberon veut te faire la peau.

— Ouah, sire Glaçon ! Veux-tu bien rester courtois dans ma demeure. Ne me fais pas regretter de t’avoir amené ici.

Je m’étalai dans le fauteuil, posai les pieds sur le tabouret le plus proche et croisai les chevilles.

— N’aies crainte, continuai-je. Cet endroit est hors du monde mortel. Aucun membre de la cour ne peut sentir où nous sommes.

— Alors nous sommes tirés d’affaire, conclut Ash, visiblement soulagé.

Il observa attentivement le mur, à l’endroit où, quelques secondes plus tôt, nous avions paru nous enfoncer dans la forêt.

— Nous avons trouvé notre « violon » et sommes sortis de la cour d’Eté, continua-t-il en baissant les yeux sur la fillette toujours endormie dans ses bras, avant de soupirer : Maintenant, la question qui se pose c’est : qu’est-ce qu’on fait ?

Je pointai le doigt vers un lit dans un coin de la pièce. Il s’en approcha et, avec une délicatesse surprenante de la part d’un prince d’Hiver, déposa la mortelle sur les couvertures. Jamais il ne s’était montré aussi attentionné avant sa rencontre avec Meghan. Vi remua doucement en marmonnant « Maman » dans son sommeil, sans toutefois se réveiller.

Le renard sauta sur mes genoux et se roula de nouveau en boule en enveloppant son museau dans sa queue touffue.

— Leanansidhe va nous attendre, dis-je en caressant machinalement sa courte fourrure rousse. Elle doit déjà être en chemin.

— Oui, soupira Ash.

Il contempla la fillette.

— Comment comptes-tu procéder, Goodfellow ?

Je réfléchis un moment puis ôtai mes pieds du tabouret et me levai. Le renard dégringola sur le plancher. Etourdi, il sautilla vers la porte en lâchant un glapissement outré.

— Ne t’inquiète pas, sire Glaçon, lançai-je gaiement en montant à l’étage. J’ai un dernier tour dans ma manche.

Où Robin paye ses dettes

— Mes chéris ! lança une voix maniérée au moment où nous sortions de la cabane.

A la vue de la fillette profondément endormie dans les bras du prince, Leanansidhe, plantée au milieu des herbes folles, nous gratifia d’un éclatant.

— Mes petits choux, vous l’avez trouvée ! J’en étais sûre. J’avais une foi absolue dans vos talents. Si seulement j’avais pu voir la tête de Titania quand elle a découvert que son nouveau jouet s’était envolé ! soupira-t-elle en portant la main à sa poitrine.

— Nous sommes quittes, désormais, déclara Ash en avançant d’un pas. Nous avons trouvé ce qu’on t’avait volé et te l’avons rapporté. J’ai rempli mes engagements. Je ne te dois plus rien.

— Bien sûr, mon chou, tu as fait un travail formidable, confirma la reine des Exilés, tout sourires. Alors, ma colombe, si tu veux bien poser cette petite à terre, mes serviteurs vont t’en débarrasser.

Sauf qu’Ash ne lâcha pas la fillette. Je le vis hésiter, puis prendre une courte inspiration.

— J’ai une question, dit-il d’un ton neutre. Que faudrait-il pour que tu la libères ?

— Quoi ? s’exclama Leanansidhe en fixant des yeux écarquillés sur le prince d’Hiver qui la considérait avec calme. Qu’as-tu dis, mon chéri, je ne suis pas sûre d’avoir bien entendu ?

Je bondis au côté d’Ash.

— C’est une enfant, Lea, tu ne peux pas la garder comme un objet. Elle a une famille qui l’attend. Il faut qu’elle rentre chez elle.

Hérissée comme un couguar enragé, la reine des Exilés se rua sur moi. Ses mèches d’or brun convulsaient furieusement autour de sa tête.

— Son foyer, c’est moi, moustique ! Cette fille m’appartient ! Ash, mon chou, je n’arrive pas à y croire, reprit-elle en se tournant vers le prince. Dans votre cour, ta propre reine inflige des traitements bien plus cruels aux humains. Quant à toi… Je suis au courant de tout ce que vous leur avez fait subir, ton ami Goodfellow et toi, au cours des années ! Comment osez-vous me juger ? Seriez-vous devenus des cœurs d’artichauts, mes chéris ? Auriez-vous oublié que nous appartenons à la Faérie ?

Ouah ! Rendre folles de colère deux redoutables reines dans la même journée ! C’était digne d’entrer dans le Livre des records. Soucieux d’éviter que la reine des Exilés ne transforme Ash en clavecin, je fis un pas en avant et plaquai un grand sourire sur mes lèvres.

— Pas du tout ! Calme-toi, Lea. Ce n’est pas comme si on s’était emparé de l’enfant pour s’enfuir avec elle. On veut simplement te proposer un marché.

Marché. Ce mot adoré lui fit recouvrer une partie de son sang-froid.

— Un marché, mon chou ? répéta-t-elle, songeuse, feignant un désintérêt qu’elle était loin d’éprouver.

Je savais très bien qu’elle était dévorée par la curiosité, comme toute créature du monde Faé.

— Puis-je savoir ce que tu as à m’offrir en échange de la liberté de cette gamine, moustique ? s’enquit-elle. Après tout, c’est une de mes favorites et, comme tu le sais parfaitement, elle vaut son pesant d’or. J’ai peur que sa rançon n’atteigne des fortunes…

Je fourrai prestement ma main sous ma chemise et en tirai un miroir qui resplendit aux rayons du soleil. Un petit miroir à main en or, dont le cadre était orné de fleurs en pierres précieuses, et la poignée entrelacée de vignes vierges en argent. Dès que je le sortis, il émit une note exquise et déchirante qui déclencha les gazouillis de tous les oiseaux dans les feuillages et fit sortir du bois deux daims intrigués.

Les yeux de Leanansidhe s’élargirent démesurément.

— C’est… C’est…, hoqueta-t-elle en me considérant, éberluée, avant de renverser la tête en arrière pour s’esclaffer de bon cœur. Oh ! Robin ! Espèce de fripouille de génie ! Tu as fini par le dérober. Comment diable t’es-tu débrouillé pour y arriver ?

— C’est une trop longue histoire, répondis-je. Il me faudra attendre une prochaine fois pour te la raconter.

Je lançai le miroir en l’air et le rattrapai au vol avant de le tendre à Leanansidhe.

— Alors, Lea, marché conclu ?

— Tu peux ramener la fille à sa famille, moustique, répondit la reine en me subtilisant l’objet avec un ravissement manifeste. Je l’ai découverte dans une petite ville des Ozarks. Comme cela ne fait pas très longtemps que je m’en suis emparée, elle pourra certainement t’expliquer où elle habite… Eh bien, il semblerait que nos affaires soient réglées.

— Encore une chose, si vous voulez bien, lança Ash. Grimalkin, Il faut absolument que nous le trouvions. Vous avez dit que vous saviez où il était.

— Non, mon chou, j’ai dit qu’il se pourrait que je puisse vous indiquer la bonne direction, corrigea distraitement Leanansidhe qui contemplait son reflet dans la glace avec la béatitude d’un chat repu.

— Et quelle est-elle ?

La reine des Exilés s’arracha à regret au miroir pour nous sourire et fit un vague geste de la main.

— Si j’étais vous, je commencerais par consulter le trio de sorcières qui vit quelque part dans le bois des Spectres. C’est une piste qui en vaut une autre… Bon, ce n’est pas tout ça, mes petits loups, il faut absolument que je file ! J’ai un violon à remplacer. Bonne chance dans la quête de Grimalkin ! Si vous arrivez à débusquer ce voyou, soyez gentils et dites-lui que je le salue. Ciao, les amis !

Il y eut un tourbillon de paillettes et d’étincelles — et brusquement, nous nous retrouvâmes seuls dans la clairière.

Ash installa plus confortablement la fillette dans ses bras. Elle marmonna des mots sans suite et se remit à ronfler doucement.

— Le bois des Spectres, soupira-t-il. C’est… bien regrettable. Moi qui espérais qu’on n’aurait plus à y remettre les pieds !

— Pourquoi ? A cause de la tribu d’ogres qui nous en veut à mort, ou du dieu géant qui avait trépassé et que nous avons accidentellement réveillé ?

— Que tu as accidentellement réveillé.

— Futile détail.

J’éludai d’un mouvement de la main.

— Alors, on se lance enfin dans cette aventure, oui ou non ?

Ash secoua la tête, mais je vis une ombre de sourire flotter sur ses lèvres.

— Tu es conscient qu’un jour ou l’autre je finirai par te tuer ? me rappela-t-il, alors que nous nous enfoncions sous le couvert des arbres.

— Bof ! Ce n’est pas un scoop, sire Glaçon, répliquai-je en lui emboîtant le pas. Cela dit, je ne voudrais manquer ça pour rien au monde.

Titre original : SUMMER’S CROSSING

Traduction française : FRANÇOISE RIGAL

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© 2011, Julie Kagawa.

© 2012, Harlequin S.A.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

ISBN 978-2-2802-6356-6

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